NHL:n huippuseuratkaan eivät hellitä yhtään

NHL-kausi alkaa olla siinä pisteessä, että joukkueet joko varmistelevat paikkojaan pudotuspeleissä tai niiden ulkopuolella. Samalla yksittäisten otteluiden merkitys voi etenkin viimeksi mainitussa tapauksessa vähentyä, kun tavoiteltavaa ei enää ole edes matemaattisestikaan ja pelien päättyminen runkosarjaan on varmaa.

Voisi myös helposti unohtua kuvittelemaan, että kun kaksi pudotuspelipaikan varmistanutta joukkuetta kohtaa, ei kamppailun taso ja intensiteetti olisi aivan huipussaan.
Näin ei kuitenkaan ole tänä keväänä ollut.
Lisää aiheesta: [Pudotuspelijoukkueiden erilaiset lähtökohdat]
Kolmella viimeisellä kierroksella on nimittäin nähty peräti neljä ottelua, joissa joukkueet ovat kirjauttaneet yhteensä yli 40 jäähyminuuttia. Kaikissa näissä peleissä on pelannut nimenomaan varmasti pudotuspeleihin eteneviä tai niiden ulkopuolelle jääviä joukkueita.
Atlantic-divisioonan kärkipaikasta taistelevat Tampa Bay Lightning ja Boston Bruins aloittivat istuntotalkoot torstain kierroksella. Bruinsin voitto tuli 23 jäähyminuutin siivittämänä, ja Tampan miehet miettivät syntejään kaikkiaan 21 minuuttia.

• Emme halua mennä vielä asioiden edelle, mutta kauden lopussakin pelataan merkityksellisiä pelejä. Ehkä jo varaudumme tuleviin vastustajiin. On pidettävä huolta siitä, että olemme valmiita pelaamaan millaista kiekkoa tahansa. Tunnetta oli pelissä. Jokainen tuuma kentällä oli ansaittu, ja teimme hyvää työtä, analysoi Bostonin Torey Krug.
  Itäisessä konferenssissa käydään taatusti tiukkaa kamppailua jokaisella pudotuspelikierroksella todella tiukka, ja Boston ja Tampa saattavat playoff-kaavion ansiosta kohdata jo toisella kierroksella.
  Vaikka Lightningille kirjattiin jo seuraavana iltana New York Rangersia vastaan pelatussa ottelussa 27 jäähyminuuttia, se voitti silti murskaavasti 7-3. Illan yllättävin tilastomerkintä löytyi Tampan ykköstähti Steven Stamkosin kohdalta: 19 jäähyminuuttia.
  Nashville Predatorsin ja Buffalo Sabresin lauantaisessa kohtaamisessa ei ollut suurta merkitystä kummallekaan joukkueelle, mutta siitä huolimatta kantrikaupungin raikulipojat panivat ranttaliksi yhteensä 37 jäähyminuutin arvoisesti. Konkari Scott Hartnell sai viisiminuuttisen sekä pelirangaistuksen, ja yhteensä kuusi Predatorsin hyökkääjää istui jossain vaiheessa ottelua boksissa.
  Hartnell sai "kakkunsa", kun hänellä läikkyi yli taklaustilanteessa, jossa ottavana osapuolena oli Sabresin Victor Antipin. Tarpeeton teko tuli Predatorsille lopulta kalliiksi, kun Sabres laittoi tuulemaan Hartnellin saaman viitosen aikana. Myös Austin Watson oli väärällä tavalla liekeissä, sillä hän otti 14 jäähyminuuttia.
  Neljäs yli 40 jäähyminuutin ottelu oli lauantain kierroksella Calgary Flamesin ja Edmonton Oilersin välillä käyty taistelu Albertan herruudesta. Vaikka kumpikaan joukkue ei ole pelannut enää pudotuspeleihin pääsystä, ei arkkivihollista vastaan haluttu lepsuilla. Maalit menivät Flamesille 3-2 ja jäähyminuutit 24-22.

• Rehellisesti sanottuna oli mukavaa pelata tällainen peli taas. Siitä on pitkä aika, kun olemme saaneet pelissä tunteet pintaan, ja siitähän NHL:ssä on kyse: tällaisten pelien pelaamisesta. Tuntui hyvältä saada nesteet kropassa liikkeelle, tunnelmoi Flamesin maalilla 34 kertaa torjunut Mike Smith.
  - Tämä oli Albertan taistelu. Jos niissä ei saa tunteita pintaan, pitää käydä tarkistuttamassa terveytensä. Tämä oli iso peli meille. Emme ole pelanneet tasollamme vähään aikaan, minkä voi nähdä tappioputkestamme, mutta kaikki olivat tänään pelissä mukana, sanoi Flamesin Garnet Hathaway Calgary Herald -lehdelle.
  NHL on tarjonnut myös vähäjäähyisiä, mutta silti todella railakasotteisia pelejä. Vanhat Pacific-divisioonan kiistakumppanit Los Angeles Kings ja Anaheim Ducks istuivat pari päivää sitten vain yhteensä yhden kakkosen, mutta ottelu oli fyysisyydessään ja viihdyttävyydessään todella korkeaa tasoa. Ottelun kiivautta ja merkitystä nosti vielä se, että joukkueet taistelevat vielä keskenäänkin pudotuspeleihin pääsystä.
  - Oli todella fyysinen ja viihdyttävä ns. paikallistaistelu. Ei pikkupoikien tapahtuma, twiittasi karheamman pelaamisen suuri ystävä ja jääkiekkovalmentaja Ismo Lehkonen pelistä.
  NHL:n pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pidetään yleisesti koko kevään tunteikkaimpana kierroksena. Tunne on myös asia, jota ei saa päälle vain sormia napsauttamalla. Siksi kipinä on pidettävä palamassa, vaikka ei veitsi kurkulla enää pelattaisikaan.
  Idässä pudotuspelijoukkueet alkavat hiljalleen olla selvillä, sillä Florida Panthersin kevätkyykkäys on pudottanut sen jo viiden pisteen päähän playoff-paikasta. Silti tulevat päivät pitävät sisällään kovia kahinoita vielä idässäkin.
  Lightnins isännöi sunnuntaina Predatorsia, ja tuota ottelua pidetään jopa mahdollisena Stanley Cup -finaalien ennakkonäytöksenä. Tampa saa ensi viikolla vielä vastaansa muiden muassa Bostonin, ja siinä pelissä voidaan lyödä lopullisesti lukkoon jopa Atlantic-divisioonan voittaja.

Myös monta kertaa pudotuspeleissä vastakkain olleet Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins pelaavat vielä kerran vastakkain runkosarjassa. Tämänhetkisillä sijoituksillaan joukkueet voisivat kohdata jälleen toisella playoff-kierroksella.
Pittsburgh taas pelaa vielä runkosarjan neljänneksi viimeisenä iltana Columbus Blue Jacketsia vastaan, ja nämä seurat voivat puolestaan kohdata toisena vuonna peräkkäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Lännessä vaihteeksi viivan alle luiskahtanut Colorado Avalanche kohtaa vielä kaikki tällä hetkellä edellään olevaa neljä seuraa eli Anaheimin, Los Angelesin, San Jose Sharksin ja St. Louis Bluesin.
On odotettavissa, että runkosarjassa nähdään vielä useampana iltana todella eeppisiä taisteluita.