Tähtitulokkaiden ensimmäiset pudotuspelit

Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthewsin ja monien muiden NHL-tulokkaiden unelma on toteutumassa.
Viisi vuotta sitten Matthews oli 14-vuotias Phoenix Coyotesin fani. Hän oli seuraamassa Jobing.com Arenassa, kun Coyotes ja Los Angeles Kings ottivat yhteen Läntisen konferenssin finaaleissa.

Vuosi sitten 18-vuotias Matthews luisteli näihin aikoihin Detroitin liepeillä ja valmistautui pelaamaan USA:n joukkueessa jääkiekon MM-kisoissa. Hän meni Joe Louis Arenaan katsomaan Detroit Red Wingsin ja Tampa Bay Lightningin välistä Itäisen konferenssin ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelua.
Matthews istui katsomossa, eikä kukaan tunnistanut häntä.
Viime kesäkuussa Matthews oli seuraamassa SAP Centerissä pelattua Stanley Cup -finaalia muiden vuoden 2016 NHL Draftin huippulupausten kanssa. Hän näki, kun Pittsburgh Penguins kukisti San Jose Sharksin neljännessä finaalissa lukemin 3-1.
- Tuo on jääkiekkoa parhaimmillaan. Peliä on todella hauska katsella ja varmasti myös hauska pelata, Matthews kommentoi tuolloin.

Nyt hän pääsee kokemaan sen itse, ja me saamme katsella.
Vuoden 2016 ykkösvaraus Matthews, 19, on playoffeissa debytoivan erinomaisen tulokasikäluokan keulakuva. Nämä nuoret eivät mene pudotuspeleihin pelkästään hankkimaan kokemusta. He ovat jo ratkaisijoita ja avainrooleissa vaikuttavia pelaajia.
Maalivahti Matt Murray torjui viime kauden playoffeissa 15 voittoa, kun Penguins vei Stanley Cupin. Murray sivusi Patrick Royn, Ron Hextallin ja Cam Wardin nimissä olevaa tulokasveskarien ennätystä. Murray, 22, lasketaan yhä tulokkaaksi, samoin kuin joukkuetoveri Jake Guentzel, josta on tullut tärkeä palanen Penguinsin hyökkäyspäähän.
Hyökkääjä Matthew Tkachuk, 19, pelaa Calgary Flamesin kärkiketjuissa. Tkachukilta löytyy taitoa ja kovuutta kuten isältään Keithiltä, joka pelasi 18-vuotisella NHL-urallaan 89 playoff-ottelua.
Puolustaja Zach Werenski, 19, on Columbus Blue Jacketsin ylivoimassa viivamiehenä. Blue Jackets nousi osaksi Werenskin avustuksella NHL:n runkosarjan parhaiden joukkueiden kastiin. Nuori tähtipuolustaja loukkasi olkapäänsä runkosarjan loppupuolella, mutta hänen odotetaan olevan kokoonpanossa, kun Columbus kohtaa Penguinsin Itäisen konferenssin ensimmäisen playoff-kierroksen avausottelussa PPG Paints Arenassa keskiviikkona (to klo 2.30 Suomen aikaa).
New York Rangersin kokoonpanosta löytyy tulokaspuolustaja Brady Skjei, joka on osoittanut kykenevänsä tehtailemaan pisteitä kuin vanha konkari.
Läntisen konferenssin runkosarjaykkönen Chicago Blackhawks peluutti kauden mittaan yhdeksää tulokasta, joista paikkansa vakiinnuttivat hyökkääjät Nick Schmaltz, 21, Ryan Hartman, 22, ja Tanner Kero, 24, sekä puolustaja Michal Kempny, 26.

Mutta eniten tulokkaisiin on tällä kaudella luottanut Toronto Maple Leafs. Torontokin peluutti yhdeksään tulokasta, joista kuusi sai vyölleen vähintään 77 runkosarjaottelua. Maple Leafsin Matthews oli NHL-tulokkaiden ykkönen maaleissa (40) ja pisteissä (69). Hän teki sekä yhdysvaltalaissyntyisten tulokkaiden että Maple Leafsin tulokkaiden maali- ja piste-ennätykset.
Aivan Matthewsin vanavedessä tulivat joukkuetoverit Mitch Marner, 19, ja William Nylander, 20. Marner (19+42=61) ja Nylander (22+39=61) jakoivat tulokkaiden pistepörssin kolmossijan. Toronton tulokkaista pistepörssin 20 parhaan joukkoon ylsivät myös puolustaja Nikita Zaitsev (36 pistettä) sekä hyökkääjät Connor Brown (36) ja Zach Hyman (28).
- He vaativat itseltään tehoja ja haluavat olla ratkaisijoita, eivätkä käytä ensimmäistä NHL-kauttaan tekosyynä. He janoavat kiekkoa, kertoi Maple Leafsin sentteri Brian Boyle.
Ensimmäinen pudotuspelikokemus voi olla järisyttävä. Vaikka playoffeja olisi katsonut kuinka paljon jäähallin lehtereiltä tai televisiosta, pelin vauhdin ja intensiteetin tajuaa toden teolla vasta sitten, kun pääsee itse jäälle.
- Ällistyin, miten erilaista pelaaminen oli. Pleijareissa erotellaan jyvät akanoista ja miehet pojista. Siellä nähdään, kuka pakottaa vastustajan polvilleen ja kuka häipyy häntä koipien välissä takavasemmalle, totesi Red Wingsin hyökkääjä Dylan Larkin.
Boyle ei ollut enää tulokas pelatessaan ensimmäisiä pudotuspelejään. Hän pääsi ensi kerran mukaan suureen tanssiin neljännellä NHL-kaudellaan Rangersissa vuonna 2011. Hän puhkui intoa vielä playoffien jälkeenkin.
- Se oli hauskinta jääkiekkoa, mitä olin koskaan pelannut. Halusin sitä heti lisää, Boyle sanoi.
Rangers hävisi tuolloin Washington Capitalsille viidessä ottelussa.
- Tunteille ei pidä antaa alussa liikaa valtaa, vaikka pelaaminen onkin hurjan hauskaa. Ensimmäinen kierros on kuin pikamatka. Rajussa menossa on muistettava pitää kiinni pelisysteemistä. Tunnetta on osattava hyödyntää. Pitää pelata kovaa, mutta on muistettava, että pelaamme voittaaksemme, Boyle sanoi.

Maple Leafsin kannalta on hyvä asia, että Matthewsille vielä mikään ei ole tuntunut liian mittavalta urakalta. Hän paukutteli neljä maalia ensimmäisessä NHL-pelissään. Hänen viilipyttymäinen asenteensa ei muuttunut torontolaismedian mylläkässä, vaikka välillä kiekot menivät maaliin ja välillä taas ei. Muutkin Toronton tulokkaat ovat sopeutuneet NHL-maailmaan hienosti ja tyylikkäästi. Siitä ovat pitäneet huolen GM Lou Lamoriello ja valmentaja Mike Babcock.
- He ovat lahjakkaita. He ovat saavuttaneet yksilötasolla menestystä kaikkialla, missä ovat pelanneet. Nyt he alkavat käsittää, mitä vaaditaan menestymiseen joukkueena. Joskus sen eteen täytyy tehdä sellaistakin, mitä ei välttämättä haluaisi, tai pitää auttaa joukkuetoveria ja uhrautua joukkueen puolesta. Siitähän playoffeissa on kysymys, Lamoriello latasi.
- Yritämme rakentaa joukkuetta kestävälle pohjalle. Ei pidä mennä asioiden edelle, hän lisäsi.
Jos saa maistaa hieman menestystä, se ei tarkoita, että päämäärä olisi saavutettu. Muut mässäilkööt menestyksen muruilla, jos haluavat, mutta pelaajaa ja joukkuetta se ei auta yhtään.
- Tärkeintä on hallita ajatuksensa. Kun joukkueella on asenne ja ajatusmaailma kunnossa, voidaan alkaa rakentaa jotain ainutlaatuista, totesi Lamoriello.