Tshekkitähti Elias nostaa hokkarit naulaan

Yksi New Jersey Devilsin kaikkien aikojen suurimmista nimistä lopettaa uransa. Patrik Elias ilmoitti perjantaina nostavansa hokkarit naulaan.
Elias pystyi pelaamaan polvivammansa takia viime kaudella vain 16 ottelua. Tässä kuussa 41 vuotta täyttävä tshekkihyökkääjä harjoitteli vielä kuluvan kauden aikana ilman sopimusta toivoen palaavansa NHL-jäille.

Elias lopetti haaveilun uran jatkosta helmikuussa.
- En ollut varma, pystyisinkö edes pelaamaan, enkä todennäköisesti olisi pystynyt pelaamaan haluamallani tasolla. Nautin harjoittelusta ja työn tekemisestä, mutta en oikein voinut kuvitella enää itseäni lähtemässä aamuharjoituksiin, menossa iltaotteluihin ja matkustelemassa ympäriinsä. Kun sydän ei ole enää mukana ja alkaa epäilemään, niin silloin on aika kysyä itseltään, kannattaako tämä enää, Elias kertoi NJ.comille.
Elias ei sulkenut täysin pois uran jatkumista muualla.
- Sanotaan niin, että NHL-urani on ohi, Elias totesi.
Koko NHL-uransa New Jerseyä edustanut Elias pukee Devils-paidan ylleen vielä kerran. Hän osallistuu joukkueen alkulämmittelyyn 8. huhtikuuta ennen kauden viimeistä kotiottelua. Eliasin numerolla 26 varustettu pelipaita nostetaan Prudential Centerin kattoon ensi kaudella.
Elias saa paitansa todellisten kiekkolegendojen joukkoon. New Jersey on aikaisemmin jäädyttänyt Scott Stevensin, Martin Brodeurin, Scott Niedermayerin ja Ken Daneykon numerot.

New Jersey varasi Eliasin kesän 1994 NHL Draftin toisella kierroksella 51. varausvuorolla. Hän teki NHL-debyyttinsä joulukuussa 1995, mutta vietti kaudet 1995-96 ja 1996-97 suurimmaksi osaksi farmissa. Elias nappasi vakiopaikan Devils-ryhmästä kaudella 1997-98.
Siitä käynnistyi upeaksi muodostunut NHL-ura. Elias juhli Stanley Cupin voittoa 2000 ja 2003.
New Jersey kukisti kevään 2000 finaaleissa Dallas Starsin voitoin 4-2. Elias syötti mestaruuden tuoneen Jason Arnottin voittomaalin kuudennen ottelun toisessa jatkoerässä.
Elias pelasi tuolloin New Jerseyn ykkösketjussa Arnottin ja maanmiehensä Petr Sykoran kanssa. Ratkaisuhetkellä jäljellä olivat vain Elias ja Arnott. Sykora oli viety aikaisemmin tuossa kuudennessa finaaliottelussa paareilla kaukalosta Dallasin tähtipuolustaja Derian Hatcherin taklauksen jälkeen.
- Patty (Elias) ja minä tulimme ensimmäiselle erätauolle ja sanoimme: "Meidän pitää hoitaa tämä homma kaverimme (Sykora) takia." Ja me teimme sen, Arnott kertoi tuolloin The Hockey Newsille.
Vuonna 2003 New Jersey kukisti finaaleissa Anaheim Ducksin voitoin 4-3. Elias oli menettänyt välivuosina rinnaltaan Arnottin ja Sykoran pelaajakauppojen myötä, mutta oli jälleen runkosarjassa Devilsin pistekuningas neljännen kerran peräkkäin. Hän jatkoi putkeaan vielä kaudella 2003-04.

Kahdesti Elias ja kumppanit joutuivat pettymään Stanley Cup -finaaleissa. Keväällä 2001 New Jersey taipui Colorado Avalanchelle voitoin 3-4. Vuonna 2012 Los Angeles Kings oli parempi voitoin 4-2.
Elias pelasi kaikkiaan 1 240 NHL-ottelua. Hän on New Jerseyn kaikkien aikojen tilastoissa ykkönen pisteissä (1 017), maaleissa (406) ja syötöissä (611). Elias toimi Devilsin kapteenina kaudella 2006-07 ja vielä syksyllä 2007.
Eliasin nimissä on myös New Jerseyn historian paras yksittäinen kausi pisteiden valossa. Hän keräsi kaudella 2000-01 tehot 40+56=96. Elias sijoittui tuolla kaudella NHL:n pistepörssissä kolmanneksi, ja hänet valittiin liigan ykköstähdistön vasemmaksi laitahyökkääjäksi.
Elias pelasi vielä ennätyskaudellaan Arnottin ja Sykoran kanssa.
- Meillä oli niin hauskaa kaukalossa ja sen ulkopuolella. Hämmästelen vieläkin niitä luomiamme kuviota, kun näen videopätkiä. Ja me kannustimme jatkuvasti toisiamme. Jos Jason oli tehnyt maalin tai "Sykie" oli tehnyt maalin, niin minäkin halusin tehdä, Elias kertoi NJ.comille.
Elias on tshekkipelaajien kaikkien aikojen NHL-pistetilastossa kakkosena. Jaromir Jagr on selvä ykkönen. Eliasin asema kakkosena on turvattu pitkälle tulevaisuuteen. Seuraava pelaaja, joka hänet voisi realistisesti ajatellen ohittaa, on Philadelphia Flyersin Jakub Voracek.

Elias ei ehkä kuulu Tshekin/Tshekkoslovakian maajoukkueen osalta Jagrin, Dominik Hasekin, Ivan Hlinkan, Vladimir Martinecin, Jiri Holecekin, Frantisek Pospisilin tai Jiri Holikin kaltaisten legendojen joukkoon. Hän ei koskaan yltänyt Tshekin paidassa pronssimitalia parempaan sijoitukseen.
Elias ei ollut mukana vielä Naganon kultajoukkueessa 1998, mutta edusti sen jälkeen Tshekkiä neljissä peräkkäisissä olympiakisoissa. Hän voitti olympiapronssia 2006 ja toimi kapteenina Vancouverissa 2010.
Elias nähtiin MM-kisoissa 1998, 2008, 2009 ja 2011. Tshekki otti pronssia 1998 ja 2011. Elias oli mukana myös vuoden 2004 World Cupissa, jossa Tshekki eteni välieriin ennen kuin taipui Kanadalle jatkoajalla.

Nykyinen Toronto Maple Leafsin GM ja New Jerseyn entinen GM Lou Lamoriello kuuluu Eliasin suuriin ihailijoihin. Lamoriello antaa Eliasille sellaista arvostusta, jota monet kiekkoilijat eniten haluavat.
- On olemassa vain muutamia pelaajia, joilla oli Patrikin kyvyt ja lahjat. Halusimme hänet kaukaloon ottelun lopussa, olimme sitten maalin johdossa tai maalin tappiolla. Halusimme hänet kaukaloon yhden tai kahden miehen alivoimaan. Hän pystyi mukautumaan mihin tahansa tilanteeseen. Hän sai syntyessään korkeimman tason kiekkoälyn. Hän on yksi parhaista pelaajista, jotka ovat koskaan tätä lajia pelanneet, Lamoriello julisti NJ.comille.
Nyky-NHL:ssä harvat pelaajat edustavat samaa seuraa yhtä kauan kuin Elias. Hänelle se on kunnia-asia.
- Minulle se oli tärkein asia, pelata tälle yhdelle organisaatiolle, tälle yhdelle joukkueelle, tälle yhdelle logolle. En sano, että tämä on ollut aina mukavaa ja ruusuilla tanssimista, mutta tämä on ollut upea matka, Elias summasi NJ.comille.