Eurooppa-katsaus: Toronton Mikko Lehtonen loistanut Jokereissa

NHL.com/fi tekee joka viikko katsauksen suomalaisiin NHL-sopimuksen alaisiin pelaajiin, jotka pelaavat uuden NHL-kauden harjoitusleirien alkamiseen asti lainalla Euroopassa.

Tähän mennessä 13 suomalaista on löytänyt lainapestin Euroopasta. Kaksi pelaa KHL:ssä, yksi Ruotsin Allsvenskanissa ja loput Suomen Liigassa. Kaikki heistä ovat jo päässeet pelaamaan harjoitusotteluita, ja kaksi on viilettänyt jo virallisissa sarjaotteluissa.
Nämä suomalaispelaajat ovat aloittaneet kautensa Euroopassa:
Mikko Lehtonen, Jokerit, KHL (Toronto Maple Leafs)
Lehtonen voitti viime kaudella KHL:n puolustajien pistepörssin tehtyään 60 ottelussa 17 maalia ja 49 tehopistettä. Se toi Leijonien luottomiehelle NHL-sopimuksen Maple Leafsiin, mutta ikävä kyllä Pohjois-Amerikan valloitus on toistaiseksi jäissä koronavirustilanteen takia. Onneksi Lehtonen pääsi pelaamaan lainalle Jokereihin, jossa taituri on ehtinyt pelata jo kaksi KHL:n runkosarjaottelua. Näissä puolustaja on ollut ilmiliekeissä ja tehnyt tehot 3+1=4.

Eeli Tolvanen, Jokerit, KHL (Nashville Predators)
Predatorsin hyökkääjälahjakkuus Tolvanen sai myös lainapestin Jokereihin, jossa hän loisti kaudella 2017-18. Laituri pelasi tuolloin KHL:n runkosarjassa 49 ottelua tehoin 19+17=36. Tolvanen, 21, on viettänyt kaksi viime kautta pääosin Nashvillen farmissa, ja ensi kaudella suomalaisen olisi tarkoitus taistella tosissaan NHL-paikasta. Hierarkiassa edellä ei ole enää montaa hyökkääjää. Sitä tavoitetta auttaa Jokereissa pelaaminen, ja Tolvanenkin on nyt saanut alleen kaksi sarjaottelua, joissa hän on saalistanut yhden syöttöpisteen.
Lehtosen ja Tolvasen kausi keskeytyi tällä viikolla kahdeksi viikoksi, kun koko jokeriryhmä laitettiin karanteeniin korona-altistumisen takia.

Aleksi Heponiemi, Modo, HockeyAllsvenskan (Florida Panthers)
Panthersin taiturimainen hyökkääjä valitsi yllättäen seurakseen Modon, joka pelaa Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Syy löytyy penkin takaa, sillä joukkueen peräsimessä on suomalainen Stanley Cup -voittaja Ville Nieminen. Koko viime kauden farmissa tuskaillut Heponiemi on pelannut Ruotsissa muutaman harjoitusottelun, ja viime ottelussa hän sai pelata ykköskentän laidalla Suomen kaukaloista tutun Aaron Gagnonin rinnalla. Allsvenskan-kausi alkaa lokakuun alussa.
Arttu Ruotsalainen, Ilves, Liiga (Buffalo Sabres)
Ruotsalainen solmi NHL-sopimuksen jo yli vuosi sitten, mutta pahvin ensimmäinen kausi kului lainalla Ilveksessä. Myös toinen kausi alkaa Tampereella. Ruotsalainen pelaa Ilveksessä ykkössentterin roolissa, ja hän onkin ollut harjoituspeleissä totutun hyvä. Seitsemässä ottelussa on syntynyt tehot 5+6=11. Talvella sentterin tehtävänä on jatkaa tehokasta menoaan Buffalossa. Liiga-kausi alkaa lokakuun alussa.

Lassi Thomson, Ilves, Liiga (Ottawa Senators)
Myös Ottawan ykköskierroksen varaus (19. vuoro, 2019) pelasi viime kaudella Ilveksessä, ja nyt hän saa jatkaa pelejään tupsukorvissa. Nuorten Leijonien viime talven joukkueen kapteenin piti pelata tuleva kausi AHL:ssä, mutta kauden aloittaminen Liigassa on myös hyvä vaihtoehto, sillä Thomsonille on luvassa iso rooli. Nuorukainen teki läpimurtonsa viime kaudella, ja nyt häneltä odotetaan johtajuutta myös pisteiden valossa. Thomson on pelannut kolme harjoitusottelua ilman tehopisteitä.
Otto Leskinen, KalPa, Liiga (Montreal Canadiens)
Liigan kesän toinen koronatilanteesta johtunut NHL-laina oli Leskinen, joka sorvasi voimassa olevan sopimuksen tuttuakin tutumpaan KalPaan. Keväällä 2019 Kuopiosta Montrealiin lähtenyt taitava puolustaja pelasi hyvän debyyttikauden rapakon takana ja sai tehdä ensiesiintymisensä myös NHL:ssä (5 ottelua). AHL:ssä rooli oli iso, ja Leskinen takoikin 52 ottelussa tehot 2+20=22. KalPassa hän on nyt pelannut viisi harjoitusottelua tehoin 1+2=3.
Eetu Luostarinen, KalPa, Liiga (Florida Panthers)
Leskisen lisäksi KalPa hankki NHL:stä Panthersin Eetu Luostarisen, joka oli savolaisten avainpelaajia kaudella 2018-19. Tuo kausi päättyi Luostarisen osalta miesten MM-kultajuhliin. Monipuolisen sentterin debyyttikausi rapakon takana oli hyvä, vaikka Carolina Hurricanes kauppasikin hänet kesken kauden Floridaan. Syy oli kuitenkin siinä, että Hurricanes halusi Floridasta Vincent Trocheckin, joten Carolinan oli uhrattava Luostarinen. Hän pelasi runkosarjassa kahdeksan NHL-ottelua Carolinan paidassa, ja AHL:ssä vyölle tuli 49 ottelua (8+17=25). KalPassa hän on nyt pelannut kolme harjoitusottelua ja napannut tehot 0+2.
Ville Heinola, Lukko, Liiga (Winnipeg Jets)
Puolustaja Heinola aloitti viime kauden Winnipegissä ja teki ison vaikutuksen, mutta Jets päätti kuitenkin lähettää nuorukaisen vuodeksi kasvamaan Rauman Lukkoon. Nyt 19-vuotiaan taiturin piti napata paikka NHL:stä, mutta koronatilanne laittoi suunnitelmat uusiksi. Heinola aloittaa kautensa Lukossa, jossa hän saa ainakin pelata runsaasti. Harjoitusottelut ovat lähteneet hyvin käyntiin, sillä Heinola on tehnyt neljässä ottelussa tehot 1+3=4.

Ukko-Pekka Luukkonen, TPS, Liiga (Buffalo Sabres)
Buffalon lupaavalla maalivahdilla on allaan yksi kausi Pohjois-Amerikan miesten sarjoissa, ja hän pelasi suurimman osan kaudesta niin sanotussa "farmin farmissa" ECHL:ssä, jossa tilille tuli 23 ottelua. Buffalon AHL-joukkueessa nuorimies pelasi 10 ottelua. Lainapesti TPS:ään tuli hyvään saumaan, sillä Liigan pelit ovat laadukkaampia kuin ECHL:n, ja nyt hän saa olla maineikkaan maalivahtivalmentaja Ari Moisasen opissa.
Aleksi Saarela, Lukko, Liiga (Florida Panthers)
NHL-kauden myöhästyvä alku on etenkin Floridan Saarelalle huono asia, sillä hyökkääjä oli juuri saanut jalansijaa Panthersin miehistössä. Talvella hän pelasi NHL:n runkosarjassa yhdeksän ottelua tehoin 2+2=4. Pudotuspeleissä hän sai pelata yhdessä ottelussa. Saarelalla on allaan kolme hyvää AHL-kautta, ja nyt maaliahneen pelaajan oli tarkoitus vakiinnuttaa paikkansa taalajäillä. Alkukausi kuluu kuitenkin Liigassa Lukossa, jossa hän on pelannut neljä harjoitusottelua tehoin 2+0.
Kasper Björkqvist, KooKoo, Liiga (Pittsburgh Penguins)
Nuorten maailmanmestari pelaa alkukauden Liigassa tutun miehen opissa, sillä KooKoota luotsaa viime kaudella Euroopan parhaaksi valmentajaksi valittu Jussi Ahokas. Kolmen yliopistovuoden jälkeen Pittsburghiin siirtyneen laiturin viime kausi meni pilalle loukkaantumisen takia, ja hän saikin tililleen vain kuusi AHL-ottelua. Nyt rautaisella fysiikalla varustettu Björkqvist hakee alleen tervettä kautta, ja Liiga on varmasti hyvä paikka pelata syksyn ajan, kun luvassa on iso rooli. Hyökkääjä on nyt pelannut kaksi harjoitusottelua, mutta tehot ovat vielä jääneet piippuun.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Veini Vehviläinen, JYP, Liiga (Columbus Blue Jackets)
Koko viime kauden Columbuksen farmissa viettänyt maailmanmestarimaalivahti pelaa syksyn tutussa seurassa, sillä hän aloitti Liiga-uransa JYPissä. Vehviläinen on Suomen kaukaloihin supertähti, ja veskarille tekee hyvää päästä hakemaan itseluottamusta Liigasta, sillä hän jäi Blue Jacketsissa nelosmaalivahdin rooliin. Ensi kauden tavoitteena on olla Columbuksen AHL-seuran ykkösvahti ja saada tilille ensimmäiset NHL-ottelut.
Markus Niemeläinen, Ässät, Liiga (Edmonton Oilers)
Niemeläinen, 22, solmi Ässiin lainapestin elokuun alussa ja oli Liigan ensimmäinen "koronalaina". Hän onkin pelannut patapaitojen alakerrassa jo seitsemän harjoitusottelua, mutta pistetili on vielä avaamatta. Erinomainen puolustava puolustaja vietti viime kauden Porissa ja solmi keväällä NHL-sopimuksen Oilersin kanssa. Ässissä Niemeläinen saa pelata isossa roolissa illasta toiseen, joten Suomessa pysyminen ei ole huono vaihtoehto.