Toronto etsii edelleen menestykseen vaadittavia askelmerkkejä

Toronto Maple Leafs ei onnistunut vieläkään selättämään pudotuspelien avauskierroksen peikkoaan, vaan Boston Bruins eteni toiselle kierrokselle vakuuttavan peliesityksen jälkeen. Selviin 5-1 lukemiin päättynyt ratkaiseva ottelusarjan seitsemäs kamppailu ei lopulta jättänyt mitään epäselvyyttä joukkueiden paremmuudesta.

Mike Babcockin luotsaamalla Maple Leafsilla on nyt miettimisen paikka, kuinka taitavasta ryhmästä saadaan muovattua menestyvä joukkue. Oman haasteensa tähän tuovat kesän aikana käytävät muutaman avainpelaajan rahakkaat sopimusneuvottelut.
Lisää aiheesta: [Boston Bruins näytti jälleen suuruutensa tärkeillä hetkillä]
Bruins antoi jälleen Maple Leafsille oivan oppitunnin siitä, miten menestyvä joukkue toimii kriittisillä hetkillä. Homma oli ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa lähes koko ajan isäntien näpeissä. Se, että Babcockin suojatit onnistuivat kukistamaan Bostonin ottelusarjan aikana kahdesti vieraskaukalossa, ei vielä riittänyt lähellekään viemään koko pottia.
- Tulimme otteluun mielestäni hyvällä asenteella, mutta Boston onnistui silti maalinteossa. Jaksoimme tappiotilanteessakin uskoa mahdollisuuksiimme ja pysyä kurinalaisina. Olemme kehittyneet viime vuosina joukkueena hurjasti, ja mielestäni olimme parempi joukkue, kun verrataan viime vuoden ottelusarjaa tämän kevään taistoon. Palkinto jäi saamatta, ja siksi tulos on valtaisa pettymys. Seitsemännessä pelissä esiin nousivat pelaajat, jotka eivät yleensä nouse ratkaisevaan rooliin. Meillä niitä ei tällä kertaa ollut. Nähtäväksi jää, mitä muutoksia kesä tuo tullessaan, Babcock kertasi pettyneenä.

Vaahteranlehdistä ei löytynyt tarpeeksi ratkaisijoita, jotka olisivat nostaneet joukkueen suoritustasoa. Ilman torontolaisten keskikaistan johtohahmoja, Auston Matthewsia ja John Tavaresia, ottelusarja olisi ratkennut Bruinsin hyväksi jo aiemmin.
Matthews oli playoffeissa sekä Toronton sisäisen piste- että maalipörssin ykkösmies tehoin 5+1=6. Vasta 21-vuotiaalla kanadalaissentterillä oli varsinkin seiskapelin avauserässä mainio tilaisuus viedä lähietäisyydeltä joukkueensa tärkeään 1-0 johtoon, mutta laukaus kilpistyi Tuukka Raskin suojuksiin. Matthews tulitti ottelusarjan viimeisessä kamppailussa peräti kahdeksan kertaa Bostonin maalia kohti, mutta jäi lopulta ilman tehopisteitä.
- Tehot olivat jäässä silloin, kun niitä olisi tarvittu. Vastassa oli joukkue, jossa oli enemmän veteraaneja, mutta heillä oli kokemusta tärkeistä peleistä, ja he saivat siitä etua. Meidän olisi pitänyt saada tehtyä seitsemännen ottelun avausmaali ja saada sitä kautta ote puolellemme, Matthews harmitteli.
Maple Leafsin yhtenä kompastuskivenä oli myös tehoton ylivoimapelaaminen. Matthews ja kumppanit pääsivät ottelusarjan aikana pelaamaan ylivoimaa peräti 16 kertaa, mutta tuloksena oli vaivaiset kolme osumaa.
Lisää aiheesta: [NHL:n toisen pudotuspelikierroksen otteluohjelma]
- Ylivoimapelaamisessa oli paljon eroja. Meidän ylivoimamme ei toiminut, vaikka saimme ihan riittävästi mahdollisuuksia. Näissä otteluissa ei ole varaa tuhlailla tilaisuuksia, koska marginaalit ovat niin pienet, Matthews jatkoi.
Viime kesänä kovalla kohulla torontolaisryhmään liittynyt Tavares oli Maple Leafsille todella tärkeä. Kovalla työmoraalilla töitä läpi sarjan paiskinut 28-vuotias kanadalainen vastasi seiskapelissä joukkueensa ainokaisesta osumasta ja piti Patrice Bergeronin johtaman ketjun ajoittain hyvin aisoissa.
Pitkällä sopimuksella Torontoon sidottua Tavaresia jäi lopulta kalvamaan erityisesti kuudennessa pelissä hukattu mahdollisuus laittaa ottelusarja pakettiin kotiyleisön edessä.
- Emme olleet riittävän valmiita hyödyntämään eteemme tulleita mahdollisuuksia. Meillä oli kuudennessa ottelussa sauma katkaista ottelusarja, mutta emme pystyneet siihen. Boston tiesi tarkkaan, mitä heidän piti milloinkin tehdä, ja se jos mikä kertoo voittavasta joukkueesta. Playoffeissa eteen tulee erilaisia tilaisuuksia, ja se joukkue, joka pystyy käyttämään ne hyväkseen, menee usein jatkoon, Tavares analysoi.

Torontolla alkava kesäloma on kaikkea muuta kuin selkeä. Siitä pitävät huolen muutaman avainpelaajan sopimustilanteet. GM Kyle Dubasin prioriteettilistan kärjessä on tähtihyökkääjä Mitch Marnerin jatkosopimuksen teko. Runkosarjassa jälleen hurjaa jälkeä tehnyt kanadalaislaituri voitti toista kertaa peräkkäin joukkueensa sisäisen pistepörssin (82 ottelua, 26+68=94). Bruinsia vastaan pelatussa ottelusarjassa Marner tehtaili tehot 2+2=4.
On selvää, ettei roimaa palkankorotusta odottavaa Marneria kiinnitetä Torontoon pikkurahalla.
Viimeisen sopimusvuotensa pelasi myös suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen, 22, jonka tulevaisuus Torontossa on kaikesta huolimatta hämärä. Kapanen on ehdottomasti Maple Leafsin näköinen pelaaja, jonka kehityskäyrä on näyttänyt viime vuosina rajusti yläviistoon. Samaan kastiin lukeutuu myös playoffeissa vahvasti esiin noussut Andreas Johnsson, 24.
Vaikka edessä on melkoista taiteilua tulevien sopimusta tiimoilta, niin Toronton kohdalla voidaan todeta, että menestysikkuna on edelleen auki. Muutama vuosi sitten totaalisen uudelleenrakennusvaiheen aloittanut organisaatio on tehnyt pitkäjänteistä työtä joukkueen kanssa, eikä parasta ennen -päiväyksen umpeutumisesta ole syytä olla huolissaan.