Toronto Maple Leafsille ei naura enää kukaan

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Toronto Maple Leafs.

Runkosarja 2016-17:40-27-15, 8. Itäisessä konferenssissa.
Pudotuspelit 2017: Hävisi Washington Capitalsille ensimmäisellä kierroksella voitoin 2-4.
Valmentaja: Mike Babcock, 3. kausi
Tärkeimmät hankinnat: Patrick Marleau, Ron Hainsey
Tärkeimmät lähtijät: -
Toronto Maple Leafs on kokenut kahden viime kauden aikana totaalisen muodonmuutoksen. Itäisen konferenssin hännillä pitkään lojunut megaseura on luonut itsensä täydellisesti uudelleen. Aiemmin tunkkainen ja kylläinen organisaatio on tulevalla kaudella yksi NHL:n raikkaimmista ja dynaamisimmista.
Odotukset ja paineet ovat Torontossa aina valtavat. Sitä ne olivat menneiden kausienkin aikana, mutta viime vuosien kehityksen ansiosta ne nousevat varmasti entisestään tulevaa kautta kohti mentäessä.
Päävalmentajaksi hankittu Mike Babcock on tehnyt kahden kauden aikana loistavaa työtä. Pelillisiä suuntaviivoja on opetettu joukkueelle väsymättä, ja tulokset alkoivat näkyä jo viime kaudella. Toronto eteni pudotuspeleihin, joissa se piinasi ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsia, mutta putosi lopulta jatkosta voitoin 2-4.
Babcockilla on ollut selkänojanaan teräksisellä otteella koko seuraa johtava GM Lou Lamoriello.
Kaukalossa Maple Leafsilla on paljon loistavia osia. Koko palettia johtaa luonnollisesti kesän 2016 ykkösvaraus Auston Matthews, joka pelasi loistavan tulokaskauden ja palkittiin siitä täysin ansaitusti vuoden tulokkaana Calder Trophylla.
Matthews on nyt vuoden kehittyneempi ja kokeneempi, ja Maple Leafs on saanut hänestä johtajan, jota seura on kaukalossa kaivannut kauan. Hän teki debyyttikaudellaan huimat 40 osumaa ja osoitti suurta valmiutta kokonaisvaltaiseen pelaamiseen läpi kauden.
The Hockey News rankkasi Matthewsin kolmossuosikiksi voittamaan ensi kauden maalikuninkuuden.
- Matthews ylsi maaleillaan Nikita Kutsherovin kanssa maalipörssin kakkossijalle, joten mielikuvitusta ei tarvitse hirveästi venyttää, että voisi ajatella hänen johtavan liigaa maaleissa. Samalla hän kyllä nosti riman niin korkealle, että maalimäärän kasvamista on vaikea ennustaa. Ennemminkin voisi odottaa, että syöttöpisteiden määrä tulee kasvamaan 29:stä, kirjoitti The Hockey Newsin toimittaja Matt Larkin.

Matthews ei toki ole ainoa nuori kultakimpale, joka Maple Leafsilla on kokoonpanossaan. Mitch Marner ja William Nylander hyökkäyksessä ja Morgan Rielly puolustuksessa muodostavat kolmikon, jonka keski-ikä on alle 22 vuotta. Heistä Rielly on seuran palveluksessa kevääseen 2022 saakka. Marnerin tulokassopimus kestää vielä kaksi kautta, mutta Nylanderin diili umpeutuu ensi keväänä.
Ruotsalaisen kanssa Maple Leafs joutuu siis sopimusneuvotteluihin jossain vaiheessa välitöntä lähitulevaisuutta, ja jos hän lähtee, on hänestä siis otettava tällä kaudella irti kaikki, mitä otettavissa on.
Zach Hymanin kanssa kesällä tehty neljävuotinen jatkosopimus helpottaa osaltaan mahdollisesti ensi kauden aikana käytävien neuvottelujen kokonaistaakkaa.
Maple Leafsin hyökkäys ei ole toki pelkän nuoruuden varassa, siitä pitää huolen yksi nimekkäimmistä seuranvaihtajista tämän kesän osalta. Patrick Marleau siirtyi San Jose Sharksista Torontoon ja sai peräti kolmen vuoden ja 6,25 miljoonaa dollaria kaudessa takaavan sopimuksen. Marleau sai myös sopimukseensa täydellisen siirrot estävän pykälän.
Peräti 1 493 runkosarjaottelua urallaan pelannut Marleau tuo joukkueeseen valtavan määrän kokemusta ja johtajuutta. Kolikon kääntöpuolelta löytyy ikä, joka kirjoitetaan kauden alkaessa numeraalilla 38. ESPN arvioi Marleaun yhdeksi suurimmista kesän siirtoruletin voittajista. Samalla Toronto sai pelaajan, joka teki viime kaudella 27 maalia.

• Kun hän pelaa noiden kavereiden vierellä Torontossa, he tulevat olemaan todella nopeita. On hienoa nähdä hänet useammin kuin kahdesti kaudessa, koska hän on nyt Itäisessä konferenssissa. Huonona puolena on se, että nyt minun on yritettävä puolustaa häntä useammin, naurahti Marleaun ex-joukkuekaveri ja nykyään Florida Panthersia edustava Jason Demers hiljattain NHL.comille.
  - Hän on yhä nopea. Olen nähnyt sen läheltä. Toronton fanit voivat odottaa jäällä nopeaa pelaajaa ja hyvää jätkää kaukalon ulkopuolella. Hänen työmoraalinsa on valtava. Hän on salilla yksi vahvimmista ja jääharjoituksissa yksi nopeimmista, sanoi Sharksin hyökkääjä Joel Ward.
  Alakerrassa puolustuksen kärjen muodostavat yllä mainittu Rielly, kevääseen 2024 ulottuvalla sopimuksella kiinnitetty taitava Nikita Zaitsev ja Jake Gardiner. Maple Leafsin kannalta hyvä asia on jälleen tuonkin kolmikon keski-ikä, joka on 25 vuotta.
  Tuore Stanley Cup -voittaja Ron Hainsey siirtyi Torontoon kaksivuotisella sopimuksella Pittsburghista.
  Maalivahtitilanne on selkeä, sillä Frederik Andersen edustaa Torontoa viiden miljoonan dollarin vuosipalkalla kevääseen 2021. Viime kausi oli Andersenin ensimmäinen Maple Leafsin tolppien välissä. Hän aloitti maalilla 66 ottelussa ja voitti niistä 33.
  Torontolle nauramisen ajat ovat siis ohi. Maple Leafs on ehdottomasti matkalla pudotuspeleihin, ja sillä on kasassa kaikki ainekset nousun jatkumiselle vielä tulevinakin kausina.