Hyvän vireen löytänyt Maple Leafs venytti voittoputkeaan Manhattanilla

Toronto Maple Leafs päätti helmikuun yhtä vakuuttavasti kuin aloittikin sen.

Vaahteranlehdet voittivat kuukauden kahdeksasta ottelustaan seitsemän, häviten ainoastaan Vancouver Canucksille länteen suuntautuneella vieraskiertueella juuri ennen 4 Nations Face-Off -turnausta.

Maajoukkuetauon jälkeen Maple Leafs on voittanut kaikki neljä otteluaan. Perjantaina helmikuun viimeisessä ottelussaan Toronto kaatoi New York Rangersin Madison Square Gardenissa maalein 3-2.

– Tämä ei ollut mikään paras suoritus, mutta onnistuimme löytämään keinot voittaa ottelu. Emme kuitenkaan luoneet riittävästi hyökkäyssuuntaan tai saaneet peliämme toimimaan, Maple Leafsin päävalmentaja Graig Berube ruoti.

– Me vain pyörähdimme nopeasti hyökkäysalueella, minkä vuoksi vietimme liikaa aikaa puolustusalueella. Alivoimamme toimi kuitenkin hyvin ja maalivahtimme oli erittäin hyvä. Puolustuksemme taisteli mainiosti, muttemme tehneet riittävästi kiekon kanssa, hän jatkoi.

Maple Leafsin maalivahti Anthony Stolarz oli perjantaina mukavassa iskussa, sillä hän pysäytti 33 laukausta. Yhdysvaltalaismaalivahdin savotta Toronton tolppien välissä oli paljon suurempi kuin Rangersin Igor Shestjorkinilla omalla työpaikallaan. Venäläisveskari selvisi perjantai-illasta 14 torjunnalla, mutta verkko pölähti selän takana kolmesti.

Pitkään paikkaansa hakeneen Stolarzin NHL-ura lähti kunnolla käyntiin vasta viime kaudella, kun hän pystyi vakuuttamaan Stanley Cup -mestariksi edenneen Florida Panthersin kakkosmaalivahtina. Kesällä hän siirtyi Torontoon ja on terveenä ollessaan pystynyt kantamaan ykköstorjujan viittaa, josta hän kilpailee Joseph Wollin kanssa.

Tällä kertaa Stolarz otti niskalenkin ailahtelevan kauden pelanneesta Shestjorkinista.

– Toisessa kenttäpäädyssä oli tänään maalivahti, joka mahtuu hyvässä vireessä vähintään liigan kolmen parhaan maalivahdin joukkoon, Stolarz kehui hieman heikomman iltapuhteen pelannutta virkaveljeään.

Stolarz tiesi myös, mitä odottaa, kun kiekko isketään jäähän Madison Square Gardenissa.

– Heillä on hyvä joukkue, he pelaavat vauhdilla ja laukovat paljon kohti maalia. Tiesin, että minulla tulee olemaan tänään töitä. Alusta saakka täytyi olla terävänä, Stolarz sanoi.

Vieraiden voittomaali tuli kolmannessa erässä Matthew Kniesin lavasta. Tilanne syntyi, kun Mitch Marner luisteli hyökkäysalueen päätyyn ja sai katkaistua Shestjorkinin yrityksen purkaa kiekko ränniin. Pelivälineen tuli poimimaan Auston Matthews, joka tarjosi sen maalin edustalle hiipineelle Kniesille. Nuori yhdysvaltalaislaituri naulasi laatan varmasti pussiin.

Kauden 22. maalinsa tehnyt Knies jakoi kiitosta joukkueensa veräjänvartijalle. Stolarz palasi polvivamman jälkeen Maple Leafsin kokoonpanon helmikuun alussa, ja on voittanut sen jälkeen kaikki neljä pelaamaansa ottelua.

– Hän on ollut vakuuttava, kuten hän oli myös ennen loukkaantumistaan. Tämä oli meille tärkeä ottelu, jossa hän pystyi nousemaan esiin tärkeillä hetkillä. Hän teki kaipaamamme torjunnat, Knies sanoi.

Voittonsa myötä Maple Leafs nousi yhden ottelun enemmän pelanneen Florida Panthersin ohi takaisin Atlantic-divisioonan kärkeen, mutta joukkueita erottaa tällä hetkellä vain yksi piste. Divisioonan kärkitaisteluun oman lusikkansa lyö myös Tampa Bay Lightning, joka on kolmannella sijalla neljän pisteen päässä Maple Leafsista. Tampa Bay on pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin Florida ja yhden vähemmän kuin Toronto.

Lightning ja Maple Leafs olivat helmikuussa NHL:n parhaat joukkueet. Lightning voitti seitsemän peliä ja taipui vain kertaalleen jatkoajalla New York Islandersille tammi-helmikuun vaihteessa. Hullummin ei mennyt Panthersillakaan, joka voitti helmikuun kahdeksasta ottelustaan kuusi.

Alavireisesti molemmin puolin vuodenvaihdetta pelannut Rangers tähyää Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoille, joihin sillä on matkaa neljä pistettä. Manhattanilaisten haaveet noususta Metropolitan-divisioonan kolmen parhaan joukkoon ja suoralle playoff-paikalle alkavat olla menneet.

Rangersin hyökkääjä Will Cuylle harmitteli, etteivät he saaneet kiekkoa maaliin perjantaina.

– Tuntui siltä, että olisimme ansainneet tänään enemmän. Lauoimme kaksi kertaa hanakammin kohti maalia kuin he, joten kyllä tämä harmittaa. Teimme paljon hyviä asioita, mutta tietyissä kohdin peli hajosi. Olisimme tarvinneet kaksi pistettä tässä kohtaa kautta ajatellen sitäkin, missä olemme sarjataulukossa. Tämä tappio kirvelee, Cuylle huokaisi.