Daniel Niemisellä nousujohteinen kausi Pelicansin takalinjoilla

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Nashville Predatorsin varaama puolustajalupaus Daniel Nieminen kertoo kaudestaan Pelicansin liigajoukkueessa.

Liigan runkosarjaa on jäljellä kolme ottelua, ja Daniel Nieminen on Pelicansin puolustajien pistepörssissä Michal Jordanin jälkeen toisena tehoillaan 5+12=17. Sitä hän ei osannut odottaa syksyllä.

– Kauden alussa oli vähän hankaluuksia, ehkä sen oman pelin ja itseluottamuksen kanssa. Mutta koko ajan on menty eteenpäin sen kanssa, ja nyt omassa pelissä on ollut paljon hyvää, kevätkaudella varsinkin. Nousujohteinen kausi on ollut, Nieminen juttelee NHL.com/fi:n haastattelussa.

Toista Liiga-kauttaan pelaava 20-vuotias puolustaja kiittää joukkueensa kokeneempia pakkeja oman pelinsä kehittymisestä. Hänen pakkiparinsa on vaihdellut kauden aikana, mutta jokainen pelikaveri on opettanut hänelle paljon.

– Johannes Johannesenin kanssa olen pelannut jonkin verran, ja nyt viimeksi olen ollut Einari Luhangan kanssa. Olen oppinut paljon kaikilta joukkueen pakeilta, varsinkin Mikko Kousalta. Hän on kokenut kiekollinen puolustaja, ja häneltä saa aina vinkkejä. Ja välillä vähän kuittiakin, Nieminen naurahtaa.

Tehopisteistä puhuttaessa Nieminen pohtii, että toki on hyvä, että pisteitä tulee aina välillä, mutta ne eivät ole kaikki kaikessa. Omassa pelissä tapahtuneen kehityksen huomaaminen nimittäin tuntuu yhtä hyvältä kuin tehopisteet.

– Jostainhan se aina kumpuaa, että kiekko pomppii itselle. Se on palkitsevaa.

Kokonaisvaltaisempi pelaaja nyt kuin vuosi sitten

Nashville Predators varasi Niemisen vuoden 2025 NHL Draftin kuudennella kierroksella varaustilaisuuden 163. pelaajana. Hän vertaa itseään silloin ja nyt ja toteaa, että hänestä on tullut kokonaisvaltaisempi pelaaja.

– Puolustuspeli on kehittynyt. Kiekon kanssa pelaamiseen on tullut rauhallisuutta, ja pystyn tekemään vähän enemmän ja parempia ratkaisuja. Maltan katsoa vähän enemmän, ja yleensä silloin löytää paremman ratkaisun. Kokemuksen myötä on tullut rauhallisuutta ja varmuutta.

Nieminen kuvailee itseään moderniksi kahden suunnan puolustajaksi ja pitää vahvuuksinaan luistelua sekä kiekollista pelaamista.

– Mutta minusta löytyy myös fyysinen puoli. Pystyn taklaamaan ja puolustamaan kovaa.

Pelicans on kahdeksan pisteen turvin pudotuspeliviivan yläpuolella, ja sillä puolen viivaa joukkue aikoo pysyäkin runkosarjan loppuun saakka. Nieminen kuvailee joukkuettaan yhdellä sanalla: sitkeä.

– Meillä on ollut vaikeita vaiheita, joista me on yhdessä kasvettu läpi. Se on vahvistanut meitä ja alkaa näkyä nyt kauden loppua kohti mentäessä, kun meidän peli paranee koko ajan. Meillä on mahdollisuudet ihan mihin vain.

Itseltään Nieminen odottaa paljon loppukauden peleissä.

– Haluan olla iso pelaaja, nyt kun pleijarit lähenee. Sitten pleijareissa haluan kantaa isoa vastuuta ja pelata hyvin.

Predators ja oma päävalmentaja Kapanen vahvoja tukijoita

Niemiselle ei suinkaan ollut kiekkouran alusta lähtien selvää, että hänestä tulee puolustaja. Hän halusi olla hyökkääjä ja pelasikin jonkin aikaa sentterinä, kunnes valmentajat ehdottivat hänelle paikkaa takalinjoilla. Hän muistelee olleensa silloin 12-vuotias.

Hän on viihtynyt puolustajana ja arvioi, että ”hyvinhän se on mennyt”. On mennyt, muidenkin mielestä, sillä Nashville valitsi hänet viime kesänä Los Angelesissa pidetyssä NHL:n varaustilaisuudessa, ja seura on pitänyt tiiviisti yhteyttä siitä lähtien. Nieminen on kiitollinen kaikesta Predatorsilta saamastaan avusta ja tuesta.

– Pakkivalmentaja lähettää minulle klippejä meidän peleistä. Katson ne läpi, ja sitten me soitellaan ja puhutaan. Hyvin avointa keskustelua on käyty. Sieltä on tullut hyvää palautetta ja nostettu esiin muutamia kehityskohteita. Pieniä vinkkejä on tullut esimerkiksi maalineduspelaamiseen, hän mainitsee.

Ja kun apua on tarjolla lähempänäkin kuin Nashvillessä, eli oman penkin takana, Nieminen ei epäröi kysyä neuvoja päävalmentaja Sami Kapaselta, joka pelasi NHL-urallaan 831 runkosarjan ja 87 pudotuspelien ottelua.

– Hän tulee itsekin usein juttelemaan. Hänellä on paljon kokemusta ja pitkä ura takana. Jos minulla tulee jotain mieleen, niin menen heti kysymään, etten jää ajatusteni kanssa arpomaan. Sieltä tulee aina fiksu vastaus.

Niemisellä on Pelicansin kanssa sopimus vielä kaudesta 2026-27. Mitä sen jälkeen tapahtuu, se selviää aikanaan. Juuri nyt Nieminen miettii vain itsensä kehittämistä pelaajana.

– Haluan lisää vauhtia ja räjähtävyyttä luisteluun. Laukausta olen yrittänyt kehittää paremmaksi, että saisin sillä enemmän maaleja ja vaarallisempia maalipaikkoja, hän kertoo tavoitteistaan.