Pelipäivä: Starsin pakko kairata torstaina kevään toinen pakkovoitto

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Mikko Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Mikael Granlundin ja Esa Lindellin Dallas Stars on ensimmäistä kertaa pakkovoiton edessä Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa. Stars isännöi Kasperi Kapasen, Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin Edmonton Oilersia viidennessä kohtaamisessa torstaina. Oilers johtaa lännen finaalisarjaa voitoin 3-1.

Kotiyleisön tuki käytettävä hyväksi

Dallas pelaa selkä seinää vasten toisen kerran näissä pudotuspeleissä. Ensimmäinen kerta oli luonnollisesti menestyksekäs, kun Stars löi Colorado Avalanchen ensimmäisen playoff-kierroksen sarjan seitsemännessä ottelussa.

Tuo seiskapeli pelattiin Dallasin American Airlines Centerissä. Starsin pitää jälleen käyttää hyväkseen kotiyleisön tuki.

– Kotiyleisö ja kotihalli ovat suuria etuja tähän aikaan kaudesta. Tarvitsemme sitä ja luotamme siihen torstaina, Starsi päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Dallasin täytyy ottaa kolme voittoa putkeen, jotta playoff-taival ei pääty kolmannella peräkkäisellä kaudella lännen finaaleihin. Torstaina niistä voitoista voi ottaa vain yhden. Tilastojen perusteella Stars on kuitenkin vahvoilla, sillä se on voittanut kevään yhdeksästä kotiottelustaan seitsemän.

– Ei tämä ole ohi ennen kuin joku voittaa neljä ottelua, joten mennään yksi ottelu kerrallaan. Meidän pitää vain voittaa yksi ottelua (kotona) ja palata Albertaan, Rantanen totesi.

Viime vuoden finaaliuusinta vaatii vielä yhden voiton

Oilersille olisi tarjolla Stanley Cup -finaaliuusinta Florida Panthersia vastaan. Jos öljymiehet voittavat torstaina, he pääsevät hakemaan revanssia vuoden takaiselle katkeralle kokemukselleen.

– Kun tulin aikanaan Edmontoniin, tällä joukkueella oli vaikeaa. Nyt olemme yhden voiton päässä toisesta peräkkäisestä Stanley Cup -finaalipaikasta. Ei tämä tästä jännittävämmäksi tule meille joukkueena eikä faneille, jotka ovat olleet mukana vuosikausia, kaudesta 2011-12 lähtien Oilersia edustanut Ryan Nugent-Hopkins hehkutti.

Paras seitsemästä -ottelusarjaa voitoin 3-1 johtava joukkue painelee jatkoon NHL:n historiatilastojen mukaan 91 prosentin varmuudella. Oilersin täytyy unohtaa tuollaiset tilastot ja pitää hokkarit jään pinnalla. Päävalmentaja Kris Knoblauch luottaa suojatteihinsa sen suhteen.

– Joukkueemme ei koskaan ajattelisi, että tämä homma on jo hanskassa. Heiltä löytyy paljon kunnioitusta Dallas Starsia kohtaan. He tietävät, että Stars on joukkue, joka pystyy laittamaan isompaa vaihdetta silmään. Stars käänsi ensimmäisellä kierroksella Colorado-sarjan edukseen (1-2 tappioasemasta), Knoblauch muistutti.

Maalihanat auki ja sassiin!

Stars lähtee torstain kamppailuun kolmen ottelun mittaisessa tappioputkessa, jonka aikana se on tehnyt vain kaksi maalia. Tuolla tahdilla ei pitkälle pötkitä.

– Tuntuu, että olemme tehneet kaiken muun paitsi laittaneet kiekkoa verkkoon. Mielestäni olisimme ansainneet hieman parempaa, mutta pudotuspelit eivät välttämättä välitä siitä, mitä ansaitset. Pitää pakottaa ne pomput tulemaan ja laittaa ne pomput tapahtumaan, Dallasin hyökkääjä Tyler Seguin sanoi.

Maaleja pitäisi kaivaa esiin varaston perukoilta. Rantanen, Hintz ja Mason Marchment eivät ole vielä osuneet Edmonton-sarjassa. Kapteeni Jamie Benn ja Wyatt Johnston ovat puolestaan jääneet lännen finaaleissa kokonaan kiikaritehoille.

– Onhan tuo turhauttavaa, mutta tähän aikaan kaudesta ei pidä turhautua. Pitää vain nollata tilanne ja painaa uudestaan päälle, seitsemän ottelun maalittomassa putkessa kärvistelevä Rantanen manaili.

Jos ja kun niitä maaleja tulee, niin mielellään aikaisessa vaiheessa. Oilers on mennyt 1-0 johtoon konferenssifinaalisarjan kaikissa neljässä ottelussa.

– Mielestäni tärkein tekijä näissä kolmessa viime tappiossa on ollut se, että olemme olleet aina takaa-ajajia. Emme vain ole päässeet johtoasemaan, DeBoer näki.

Pitää myös muistaa, ettei kukaan mieti tyylipisteitä, jos kädessä on jonkinlainen pokaali kauden jälkeen.

– Meidän pitää laukoa enemmän maalia kohti. Se on ollut meillä pienehkö ongelma koko kauden ajan. Haemme täydellistä laukausta sen sijaan, että ampuisimme kiekon varmemmin maalia kohti, DeBoer painotti.

Miten käy veskarien marssijärjestyksen?

Dallasin maalinteko-ongelmiin on ollut yksi iso syy. Edmontonin veräjänvartija Stuart Skinner on intoutunut häikäisevään iskuun.

Ennen lännen konferenssifinaalien alkua ja ensimmäisen ottelun jälkeen selvä enemmistö oli varmasti sitä mieltä, että Dallasilla on etu tolppien välissä. Jake Oettinger ei ole kuitenkaan vielä "varastanut" Starsille yhtään voittoa.

Ehkä niin käy torstaina. Ainakin siitä oli pieniä merkkejä jo tiistaina. Oettinger pelasi hienosti ja päästi vain kaksi maalia.

Skinner on loistanut playoff-kevään viidessä voitto-ottelussaan. Hän on päästänyt niissä yhteensä vain kaksi maalia ja pitänyt maalinsa puhtaana kolmesti. Neljän tappion tarina on sitten ollut aivan erilainen.

Mutta viimeisimpien todisteiden mukaan Skinner on häikäisevä maalivahti. Edmontonin pitää toivoa, että vastaavat esitykset jatkuvat.

Oilersilla iso lovi täytettävänään

Oilers koki kovan takaiskun tiistaina, kun hyökkääjä Zach Hyman loukkaantui. Myöhemmin selvisi, että hänen kautensa on ohi. Hyman on ollut näissä pudotuspeleissä joukkueensa viidenneksi paras pistemies (5+6=11) ja koko liigan ahkerin taklaaja (111).

– Hyman on parhaita pelaajiamme. On rankkaa menettää kenet tahansa, mutta hän tuo peliimme ja joukkueeseemme sellaisen ainesosan, jota moni tässä liigassa ei pysty tuomaan omaan joukkueeseensa, Edmontonin puolustaja Brett Kulak manaili.

Oilersin kokoonpanosta puuttuu nyt yhteensä 10 playoff-maalia, sillä jo edellisestä ottelusta sivussa ollut hyökkääjä Connor Brown (5+3=8) ei pysty vielä palaamaan kaukaloon.

Hymanille ei löydy yksittäistä korvaajaa, joten Edmontonin pitää täyttää se aukko yhteisellä panoksella. Kapasen ja muiden leveyttä joukkueeseen tuovien pelaajien täytyy nousta esiin. Yksi heistä voisi olla 33-vuotias veteraanilaituri Jeff Skinner, joka teki NHL:n playoff-debyyttinsä ensimmäisen kierroksen avausottelussa, mutta on sen jälkeen istunut katsomon puolella.