Pelipäivä: Pantterilauma haluaa näyttää kyntensä kotiluolassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Torontossa tuli turkkiin tuplaten, mutta nyt Aleksander Barkovin johtama pantterilauma pääsee hakemaan kavennusta kotiluolaansa. Runkosarjavoittajan kopissa puolestaan mietitään fläppitaulu savuten, että miten ihmeessä Texasin tulikuuma playoff-härkä Mikko Rantanen saataisiin kuriin. Perjantain ottelut ovat Florida Panthers - Toronto Maple Leafs (voitot 0-2) ja Winnipeg Jets - Dallas Stars (0-1).

Maple Leafsilla paras tilanne vuosikymmeniin

Torontolaiset seilaavat nyt vesillä, joilla vaahteranlehtiä ei ole nähty miesmuistiin. Maple Leafs johti ensimmäisen playoff-kierroksen jälkeen pelattua ottelusarjaa lukemin 2-0 viimeksi vuonna 1987, jolloin se voitti kaksi ensimmäistä koitosta Detroit Red Wingsiä vastaan pelatuissa Norris-divisioonan finaaleissa.

Toronto on johtanut näissä pudotuspeleissä kahta ottelusarjaa voitoin 2-0. Edellisen kerran niin tapahtui vuonna 1963, jolloin pudotuspeleihin eteni kuudesta NHL-joukkueesta neljä, eli Stanley Cup -mestaruuden saattoi voittaa viemällä nimiinsä kaksi ottelusarjaa.

Jää nähtäväksi, toistaako historia itseään – ja kummalla tavalla? Vuonna 1987 Red Wings kiri Maple Leafsin etumatkan kiinni ja paineli jatkoon voittamalla seiskapelin. Vuonna 1963 puolestaan Maple Leafs kukisti Red Wingsin Stanley Cup -finaalien seiskapelissä ja pääsi nostelemaan kannua.

Maple Leafsia juhlittiin mestaruusparaateissa vielä kesällä 1964 ja 1967, mutta sen jälkeen Stanley Cupia on saanut ihailla Torontossa ainoastaan Hockey Hall of Famessa. Monensorttisia pudotuspelipeikkoja niskassaan kantanut joukkue näyttää vihdoin tänä keväänä siltä, että pitkän kuivan kauden katkaiseminen voi hyvinkin olla mahdollista.

– Heidän joukkueensa on parantunut ja kehittynyt jatkuvasti. He hankkivat hyviä palasia alakertaansa kesällä ja pelaajasiirtojen takarajalla. Heillä on nyt jämäkämpi pakisto ja uusi päävalmentaja, ja he ovat nyt erittäin hyviä puolustusalueellaan, totesi Floridan konkarihyökkääjä Brad Marchand.

Hallitsevalla mestarilla totuuden hetki

Kahden voiton takamatka ei ole pudotuspeleissä karaistuneelle Panthersille mikään uusi tilanne. Esimerkiksi toissa kaudella Boston Bruins johti ensimmäisen kierroksen ottelusarjaa jo 3-1, mutta sitkeä Florida nousi rinnalle ja ohi.

– Yksi voitto tai tappio voi keikauttaa tilanteen aivan toisenlaiseksi. Pudotuspeleissä menestymisen kannalta on tärkeää se, miten suhtautuu tappioihin ja ottaa niistä oppia, totesi Floridan hyökkääjä Sam Reinhart.

Perjantain ottelu on kuitenkin Panthersille erittäin tärkeä, sillä todennäköisyydet ottelusarjan voittoon hupenevat liki olemattomiksi, jos Maple Leafs ryöstää voiton vieraissa ja Panthers joutuu alakynteen voitoin 0-3. NHL:n historiassa vain neljä joukkuetta on pystynyt nousemaan siitä sillasta.

Panthersin leirissä iloitaan siitä, että sarja siirtyy nyt omaan kotiluolaan.

– On mahtavaa päästä omien faniemme eteen ja saada heiltä energiaa, joka auttaa meitä puskemaan kovemmin. On upeaa päästä kotiin, Floridan suomalaissentteri Anton Lundell fiilisteli.

Rantasen nimi isoilla kirjaimilla playoff-historiassa

Mikko Rantanen hääri jälleen kapellimestarina, kun Stars avasi Jets-sarjan keskiviikkona vierasvoitolla. Ällistyttävään vireeseen lämmennyt suomalaistähti takoi toisessa erässä puhtaan hattutempun ja antoi NHL:n tilastonikkareille lisää hommia.

Edellisessäkin ottelussaan kolmesti verkkoa heiluttaneesta Rantasesta tuli kaikkien aikojen ensimmäinen NHL-kiekkoilija, joka on pelannut useamman kolmen maalin erän samana pudotuspelikeväänä. Kahteen peräkkäiseen playoff-hattutemppuun ovat Rantasen lisäksi pystyneet ainoastaan Jari Kurri (Edmonton, 1985) ja Doug Bentley (Chicago, 1944).

– Tiedämme, että hän on eliittiluokkaa. Hän on osoittanut sen viime otteluissa ja koko urallaan. Hän on aina ollut fantastinen pelaaja. Mutta meidän on löydettävä keinot, joilla saamme vaikeutettua hänen peliään, sanoi Jetsin sveitsiläishyökkääjä Nino Niederreiter.

Rantanen on kerännyt neljään viime otteluun huimat 8+6=14 tehopistettä ja ollut joko maalintekijänä tai syöttäjänä joukkueensa 12 viimeisimmässä maalissa – NHL:n ennätys sekin. Pisin putki oli tähän kevääseen saakka Mario Lemieux'n nimissä. "Super Mario" oli osallisena Pittsburgh Penguinsin yhdeksään peräkkäiseen playoff-maaliin keväällä 1992.

– Kahdessatoista peräkkäin? En ole koskaan kuullut vastaavaa. Mutta kyllä se meille kelpaa, heitti tilastoniiloksi tunnustautuva Starsin laitahyökkääjä Jason Robertson.

Dallasin tehot eivät saa olla vain Rantasen varassa

Nyt kun Rantasesta on veisattu hetkisen verran ylistysvirsiä, on saarnan vuoro. Starsin on saatava tehoja muiltakin pelaajiltaan kuin tulikuumalta suomalaistähdeltä. Runkosarjavoittaja Jetsin kanssa vääntäessä ei voi vain tuudittautua ihailemaan Nousiaisten hirven rynnistystä.

– Mikko paiskii kovasti töitä ja niin kaikki muutkin. Me kaikki haluamme kantaa kortemme kekoon tehojenkin muodossa. Otamme Mikon suoritukset ilolla vastaan ja etsimme jatkossakin keinot otteluiden voittamiseen, kommentoi Robertson.

Loukkaantumisestaan toipunut Robertson pääsi tekemään keskiviikkona tämän kauden playoff-debyyttinsä, muttei ymmärrettävästikään ollut vielä parhaimmillaan. Kun tähtilaituri saa pari peliä alle, hänen toivotaan muodostavan Starsille tehokkaan tutkaparin Wyatt Johnstonin kanssa.

Runkosarjassa Starsin tehokkain pelaaja oli kakkossentteri Matt Duchene (82 ottelua, 30+52=82) ennen Robertsonia ja Johnstonia, mutta pudotuspeleissä hän on kerännyt vasta neljä syöttöpinnaa. Häneltä on lupa odottaa enemmän. Sama pätee laitahyökkääjä Mason Marchmentiin, joka on kerännyt kahdeksaan otteluun tehot 1+2.

Jatkuuko Starsin ja Panthersin vahva alivoimapelaaminen?

Dallas ja Florida ovat esiintyneet tänä keväänä väkevästi vajaalla pelatessaan. Molemmat ovat joutuneet alivoimalle tähän mennessä 26 kertaa, mutta vastustaja on heiluttanut verkkoa vain kolmesti. Alivoimaprosentiksi muodostuu täten 88,5.

Panthers pelasi ensimmäisen playoff-kierroksen kahdessa kotiottelussaan täydellistä alivoimaa ja jätti Tampa Bay Lightningin ilman ylivoimamaaleja. Floridalaisten olisi syytä jatkaa samaa rataa perjantaina, kun vastassa on Maple Leafsin tähtihyökkääjistä koottu ykkösylivoimaviisikko. Sarjan avausottelussa Panthers kesti Maple Leafsin kaikki viisi ylivoimaa, kakkospelissä torontolaiset saivat yhden ylivoimaosuman kolmella yrittämällä.

Jets pääsi keskiviikon kamppailussa ylivoimalle neljästi, mutta Starsin jäähyntappajat tekivät täydellistä työtä. On kuitenkin muistettava, että Winnipegin ylivoima oli runkosarjassa koko NHL:n parasta (28,9 %), joten dallasilaisten ei todellakaan kannata kuluttaa jäähypenkkiä. Playoff-kevään kovin alivoimaraataja on muuten ollut tähän mennessä Starsin luottopakki Esa Lindell, joka on kellottanut jo yli 36 peliminuuttia vajaalla.