Barkovin ja Lundellin maalit eivät riittäneet Panthersille Torontossa

Toronto Maple Leafs on saanut unelma-alun pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjaan. Torontolaiset kaatoivat Florida Panthersin maanantaina kotonaan sarjan avausottelussa ja veivät nimiinsä myös toisen Scotiabank Arenassa pelatun ottelun keskiviikkona maalein 4-3.

Panthers tuli toiseen otteluun huomattavasti ensimmäistä paremmin, mutta Maple Leafs oli tehokas. Päätöserässä torontolaisilla oli myös onnea matkassa, sillä yhden maalin takamatkalta ratkaisevalle kaksikymmenminuuttiselle lähtenyt Florida oli askeleen edellä.

Panthers tuli 3-3 tasalukemiin kolmannen erän alkupuolella, kun Anton Lundell lapioi kiekon verkkoon maalin kulmalta. Maple Leafs meni kuitenkin seuraavassa vaihdossa uudelleen johtoon, kun Mitch Marner roiskaisi kiekon hyökkäysalueen laidalta kohti maalia, ja se upposi Floridan veräjänvartija Sergei Bobrovskin ohi ylänurkkaan.

Marnerin maali jäi ottelun voittomaaliksi, joten opportunistinen Toronto voitti toisen peräkkäisen kamppailun. Siitä käy kiittäminen myös joukkueen maalilla hommia paiskonutta Joseph Wollia, joka torjui 26 kertaa. Woll aloitti keskiviikkona Maple Leafsin tolppien välissä, sillä ensimmäisessä koitoksessa tärskyn saanut Anthony Stolarz ei ollut pelikunnossa.

Wollin torjuntoihin mahtui useita hyviä pysäytyksiä. Esimerkiksi Panthersin hyökkääjä Mackie Samoskevichille tarjoutui kolmannessa erässä avopaikka iskeä vieraiden neljäs maali, mutta Woll pystyi venyttämään patjansa eteen.

– Pidin pelistämme tänään, mutta hävisimme täällä kaksi yhden maalin ottelua, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

– Tiesimme, että tästä tulee vaikea sarja, emmekä odottaneet vyöryvämme heidän ylitseen. He pelaavat todella hyvin, ja heidän kärkipelaajansa tuntuvat laittavan kiekon maaliin jokaisesta paikaista, Floridan toisen maalin tehnyt hyökkääjä Brad Marchand sanoi.

Panthersin peli ei jäänyt kahdessa ottelussa kiinni hyökkäyspään tehokkuudesta. Florida laittoi kiekon Maple Leafsin verkkoon seitsemän kertaa, minkä pitäisi olla riittävä määrä vähintään yhteen vierasvoittoon. Keskiviikon ottelussa Panthers meni myös johtoon, kun kapteeni Aleksander Barkov (1+0) iski ottelun avausmaalin ylivoimalla ensimmäisessä erässä.

Lundellin (1+1), Marchandin (1+0) ja Eetu Luostarisen (0+2) muodostama Floridan kolmosvitja oli mainio myös toisessa ottelussa ja loi lukuisia maalipaikkoja.

– En ajattele heitä edes kolmosketjuna, kun katsoo heidän tehokkuuttaan. He ovat olleet hyviä siitä saakka kun ovat pelanneet yhdessä. Mielestäni he parantavat jatkuvasti ja kehittyvät edelleen, Maurice kehaisi.

Floridan ongelmana ovat olleet yhdeksän päästettyä maalia. Toronto on ollut tehokas, ja esimerkiksi toisen ottelun voittomaalin osalta onnekaskin, mutta Panthersille on sattunut myös uinahduksia puolustussuuntaan. Maple Leafs on pystynyt iskemään hyvin vastaan ja saanut ylivoimahyökkäyksiä.

Runkosarjassa Florida kaatoi Toronton neljässä keskinäisessä kohtaamisessa kolmesti. Näissä otteluissa Panthers päästi yhteensä seitsemän maalia, joten tuo määrä on ylittynyt kahdella maalilla jo kahdessa ensimmäisessä playoff-mittelössä. Ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightning pystyi iskemään kiekon Bobrovskin ohi viidessä ottelussa kaikkiaan 12 kertaa.

– Emme antaneet tänäänkään kovin paljon maalipaikkoja, mutta he ovat vaarallisia vastahyökkäyksissä, Maurice sanoi.

Maple Leafs johtaa toisen playoff-kierroksen ottelusarjaa voitoin 2-0 ensi kertaa sitten vuoden 1987. Tämä on myös ensimmäinen kerta vuoden 1963 jälkeen, kun Toronto on johtanut samana pudotuspelikeväänä kahta ottelusarjaa voitoin 2-0.

Sarjan kolmas ottelu pelataan perjantaina, jolloin joukkueet iskevät ensimmäistä kertaa yhteen Panthersin kotiareenalla. Torontolle voitto jommastakummasta vierasottelusta olisi erittäin arvokas, sillä se sysäisi Floridan jo kuilun partaalle ja torontolaiset saisivat kaksi mahdollisuutta katkaista ottelusarjan kotona.

Toiseen otteluun selkeästi parantaneen hallitsevan mestarin kotiluolassa voittaminen on kuitenkin vaativa tehtävä.

– Tilanteemme on ihan ok. Meillä on joukkueessa uskoa ja paljon kokemusta, Marchand painotti.

– Nämä sarjat voivat muuttaa suuntaa nopeasti. Kaikessa on kyse seuraavasta pelistä, hän jatkoi.