Pelipäivä: Stars ja Oilers aloittavat lännen loppuottelusarjan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Miehistöt eivät ole täysin samat, mutta seurat kyllä. Dallas Stars ja Edmonton Oilers kohtaavat Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa toisena peräkkäisenä vuonna. Mikko Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Mikael Granlundin ja Esa Lindellin Stars isännöi Kasperi Kapasen Oilersia ykköspelissä keskiviikkona.

Sanooko kolmas kerta toden?

Totta kai tästä pitää ottaa revanssi. Dallas eteni Läntisen konferenssin loppuottelusarjaan kolmatta kertaa peräkkäin. Kaksi ensimmäistä yritystä päättyivät pettymykseen. Vuosi sitten "syyllinen" oli juuri Edmonton.

– Haluamme lyödä heidät tällä kertaa. Emme halua hävitä samalle joukkueelle kahta kertaa peräkkäin. Uskon, että meiltä löytyy joukkueena vielä lisävaihde, ja toivottavasti saamme sen silmään seuraavalla kierroksella, Heiskanen julisti.

Kotietu tekee toivottavasti tällä kertaa terää. Dallasilla oli tosin kotietu myös vuosi sitten, mutta se ei auttanut. Tänä keväänä Stars on kuitenkin pelannut faniensa edessä loistavasti viime vuoteen verrattua ja voittanut seitsemästä playoff-kotiottelustaan kuusi. Viime vuonna kokonaissaldo oli synkkä: neljä voittoa ja kuusi tappiota.

Dallas on jo selättänyt monien papereissa suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuneen Colorado Avalanchen ja runkosarjavoittaja Winnipeg Jetsin. Tie ei todellakaan ole ollut helppo eikä se tästä tasaisemmaksi muutu, kun vastaan asettuvat Connor McDavid, Leon Draisaitl ja kumppanit.

– Uskon, että olemme oppineet paljon näinä kahtena viime vuonna. Halusimme viime vuoden tappion jälkeen vain tämän tilaisuuden. Se, että saamme pelata Edmontonia vastaan, tekee tästä vielä parempaa. On meidän vastuullamme joukkueena ottaa se seuraava askel. Uskon, että paras pelimme on vielä edessä päin, Dallasin maalivahti Jake Oettinger sanoi.

Huippuvireisen Oilersin pitää saada ylivoimansa toimimaan

Edmontonin pitää siivota tieltä Dallas, jotta se pääsee hakemaan toisenlaista revanssia. Oilers hävisi vuosi sitten Stanley Cup -finaalien seiskapelin. Mutta öljymiehillä on ensin iso vuori kiivettävänään.

– Tästä tulee vaikeaa, mutta olemme innoissamme haasteesta, kuten aina olemme, McDavid totesi.

Edmonton pääsee lännen finaalisarjaan huippuiskussa, sillä se on voittanut yhdeksästä viime ottelustaan kahdeksan. Jakson ainoa tappio tuli sillä Vegas Golden Knightsin kuuluisalla maalilla, joka syntyi 0,4 sekuntia ennen loppusummeria.

Yhtä asiaa Oilers vielä kaipaa: vieraissa tehtyä ylivoimamaalia. Jotenkin käsittämättömästi edmontonilaiset eivät ole onnistuneet reissun päällä kertaakaan 14 ylivoimayrittämällään. Toinen käsittämätön tilasto on se, että McDavidilla on koko pudotuspelikeväältä vain yksi ylivoimapiste (0+1). Ylivoiman yskähtely ei ole pidemmän päälle kestävä asia.

– Mielestäni loimme tarpeeksi paikkoja edellisessä ottelusarjassa. Vegasin alivoima oli vahvaa, emmekä onnistuneet selvittämään sitä, minkä yleensä teemme ottelusarjan aikana. Onneksi se ei ollut ratkaiseva tekijä. Mutta jatkossa ylivoiman täytyy olla kunnosa, McDavid sanoi.

Supertähdet iskevät toisiaan vastaan

Lännen finaalisarjasta pitäisi tulla mielenkiintoinen supertähtien mittelö. Rantanen (9+10=19) johtaa NHL:n pudotuspelien pistepörssiä. McDavid (3+14=17) on kolmantena ja Draisaitl (5+11=16) neljäntenä.

Kolmikko lukeutuu myös NHL:n historian parhaisiin playoff-pelaajiin. Kun tilastosta siivotaan vain muutaman pelin miehet, niin McDavidin ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,58 on kaikkien aikojen kolmanneksi paras. Draisaitl (1,46) on listalla viidentenä ja Rantanen (1,28) seitsemäntenä.

Rantanen on se yksi iso tekijä, jota Dallasilla ei ollut vuosi sitten näiden joukkueiden kohdatessa.

– Rantasen tuominen joukkueeseen auttaa heitä. Hän on pelannut erittäin hyvin, ja heidän ylivoimansa näyttää todella toimivan. Rantanen on iso mies, fiksu ja hyvä kaksinkamppailuissa. Hän on tehnyt tuota jo pitkään. Hän on loistava pelaaja, jota meidän täytyy pitää silmällä tässä ottelusarjassa, McDavid näki.

Dallas on ollut kolmen viime kauden ajalta NHL:n runkosarjassa eniten pisteitä kerännyt joukkue. Nyt sillä on ollut muutaman kuukauden ajan myös se yksittäinen supertähti, joka on ehkä aikaisemmin puuttunut.

– Jos minulle olisi kerrottu lokakuussa, että Mikko Rantanen olisi hankittavissa pelaajakaupalla ja meillä olisi mahdollisuus saada hänet, niin olisin kysynyt, että mitä olette poltelleet, Starsin GM Jim Nill veisteli.

Löytyykö Kapaselta lisää isoja maaleja?

Suomalaiset kiekkointoilijat tulevat aina muistamaan Kapasen jatkoaikamaalin nuorten MM-kisojen loppuottelussa 2016. Edmontonilaisilla on tuoreessa muistissa hänen viime keskiviikkona tekemänsä jatkoaikamaali, joka vei Oilersin konferenssifinaaleihin. Torontolaiset ehkä muistavat, kun Kapanen heilutti verkkoa toisessa jatkoerässä kevään 2017 pudotuspeleissä.

Tuo viikon takainen riemukas osuma ei näyttänyt todennäköiseltä näiden pudotuspelien käynnistyessä. Kapanen ahmi silloin popcorneja katsomon puolella. Hän teki playoff-kevään ensiesiintymisensä vasta viime viikon maanantaina.

– Tässä joukkueessa on niin paljon hyviä pelaajia, että ymmärsin, kun (päävalmentaja Kris) Knoblauch kertoi minulle, etten pelaisi (pudotuspelien alussa). Tiesin, että saisin todennäköisesti lopulta tilaisuuden. Yritin vain olla kärsivällinen ja valmiina, Kapanen kertoi.

Edmonton sai pudotuspelien alussa kokoonpanoonsa takaisin muun muassa hyökkääjät Evander Kanen ja Trent Fredericin, mikä sinetöi Kapasen kohtalon. Minkään joukkueen kokoonpano ei kuitenkaan pysy muuttumattomana pudotuspeleissä.

– Halusimme kokoonpanoomme hieman lisää vauhtia ja fyysisyyttä. Uskoimme, että Kapanen on valmis siihen rooliin. Hän on noussut upeasti esiin kahdessa viime ottelussa: paljon taklauksia, paljon energiaa ja tietenkin se maali, Knoblauch sanoi.

Lähipäivät ja viikot näyttävät, löytyykö Kapaselta lisää sankaritekoja.

Heiskanen alkaa olla täydessä iskussa

Heiskanen lähentelee jo normaalia rooliaan. Sairastuvalta playoff-mittelöiden keskelle hypänneen tähtipuolustajan peliajat ovat kolmessa ottelussa olleet 14.52, 18.33 ja 23.40. Viimeinen lukema alkaa olla jo "heiskasmainen".

– Jokainen ottelu on ollut hieman edellistä parempi. Viimeisin ottelu tuntui todella hyvältä. Toivottavasti pystyn jatkamaan siitä, kolme ja puoli kuukautta sivussa ollut Heiskanen kertoi tiistaina.

Ja ehkä Heiskasen tammikuun lopun loukkaantumisesta löytyy näin jälkikäteen ajateltuna pieni hopeareunus.

– Mielestäni näimme viimeisimmässä ottelussa tutun Miro Heiskasen. Olemme pudotuspelien kolmannella kierroksella. Joukkueissa alkaa näkyä taisteluväsymys. Miro näytti kuitenkin tuoreelta mieheltä kaukalossa. Hän väänsi (liikkeillään) vastustajien nilkkoja nurin. On mahtavaa seurata, miten hän liukuu jäällä, ajattelee ja liikuttaa kiekkoa, Nill ihasteli.