Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen Avalanche sivusi NHL-ennätystä

Artturi Lehkonen ja Mikko Rantanen onnistuivat tiistaina maalinteossa ja pääsivät osallisiksi jääkiekkohistoriaa. Suomalaiskaksikon edustama Colorado Avalanche sivusi peräkkäisten vierasvoittojen NHL-ennätystä.
 
Avalanche kukisti tiistaina vieraskentällä Seattle Krakenin maalein 4-1. Colorado aloitti kautensa kolmen vierasottelun sarjalla ja hoiteli sen täydellisesti: reissulla kaatui niin Los Angeles Kings, San Jose Sharks kuin Kraken. Kingsistä ja Krakenista otetut voitot tulivat varsinaisella peliajalla, kun taas Sharks kaatui voittolaukauskilpailussa.
 
Viime maaliskuun 13. päivästä lähtien Avalanche on voittanut kaikki runkosarjan 14 vierasotteluaan, ja huikea voittoputki sivuaa NHL:n ennätystä. Buffalo Sabres, joukkueessaan muiden muassa Teppo Numminen ja Toni Lydman, ylsi ensimmäisenä 14 vierasvoiton putkeen vuonna 2006.
 
Kauden aloittaminen vierasputkella on luonnollisesti suuri haaste, ja Avalanchella jalka painoikin varsinkin Kraken-kamppailun kahdessa ensimmäisessä erässä. Laadukas ja sitkeä ryhmä pystyi kuitenkin pelaamaan väsymyksen läpi ja kaapimaan arvokkaan varsinaisen peliajan voiton.
 
– Joukkueessamme riittää kilpailuhenkeä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kiitti.
 
– Alku ei ollut meiltä kovin hyvä, ensimmäinen erä oli huono. Toinen oli vähän parempi, ja kolmannessa pelasimme jo oikein hyvin. Tänään meillä onnistuivat ne kaverit, jotka taistelivat kovimmin, valmentaja lisäsi.
 
Voitto oli erityisen makea siksikin, että Avalanchen viime pudotuspelikevät katkesi yllätystappioon nimenomaan Krakenille.
 
Menestyminen matkaotteluissa ei ole Avalanchelle suinkaan mitään uutta. Viime kaudella joukkueen vierassaldo oli 29-11-1. Voittomäärä oli NHL:n toiseksi paras ja sarjapistemäärä (59) neljänneksi paras. Rantanen nousi joukkueen parhaaksi vierasmaalien tekijäksi 25 osumallaan.

Lehkonen ja Rantanen heiluttivat verkkoa

Kraken avasi kotikamppailunsa vieraitaan väkevämmin, ja kesällä vapaiden pelaajien markkinoilta värvätty Kailer Yamamoto vei isännät johtoon puolustaja Vince Dunnin syötöstä.

Avalanchen tasoitus tuli suomalaislavasta toisessa erässä. Lehkosen, Ryan Johansenin ja Valeri Nitshushkinin ketju vei pelin väkisin Seattlen päätyyn, ja Lehkonen sai kunnian paukuttaa irtokiekon häkkiin ohi maalivahti Philipp Grubauerin ajassa 23.50. Osuma oli Lehkoselle kauden ensimmäinen.

Lehkonen on kahdella maalillaan yksi Coloradon neljästä pelaajasta, jotka ovat osuneet Krakenia vastaan useammin kuin kerran. Cale Makar on heiluttanut Seattlen maaliverkkoa kolmesti, Ross Colton ja Nitshushkin kaksi kertaa.

Vierasjoukkueen pelaaminen tökki Lehkosen osuman jälkeen, ja Avalanche joutui tappamaan jäähyä kahteenkin kertaan. Alivoima tuotti kuitenkin positiivista tulosta, kun Logan O’Connor pääsi johdattelemaan vieraat johtoon.

O’Connor oli noussut ensimmäisen kerran esiin jo toisella peliminuutilla otettuaan yhteen Krakenin hyökkääjä Jordan Eberlen kanssa. Viime kevään pudotuspeleissä Eberlen taklaus päätti Avalanche-hyökkääjä Andrew Coglianon kauden.

– Oli aika saada se (tappelu) pois alta. Se oli ollut jo vähän tuloillaan. Eberle tiesi, mitä oli tehtävä, ja siitä hän ansaitsee kunnian. Hän pudotti hanskat heti kun tilanne koitti, jutteli O’Connor.

Rantasen hetki koitti kolmannessa erässä. Samuel Girard ja Cogliano kaivoivat kiekon kulmasta, ja suomalaislaituri tälläsi suoraan syötöstä tilanteeksi 3-1. Rantanen teki kolmeen vierasotteluun upeat tehopisteet 3+2=5. Lisäksi hän iski lauantaina ratkaisevan maalin Sharksin verkkoon voittolaukauskilpailussa.

Kun otteluaikaa oli jäljellä runsaat kolme minuuttia, Nitshushkin vielä liu’utti kiekon Krakenin tyhjään maaliin. Avalanchen maalivahti Aleksandar Georgijev esiintyi vahvasti, kuittasi 37 torjunnan voiton ja sai ottelun ykköstähden kunnian.

– Kun meillä oli vaikeuksia, hän oli aina mies paikallaan ja otti huipputärkeät torjunnat, kun niitä tarvitsimme. Lisäksi hän on paras jäähyntappajamme, O’Connor huomioi.

Seattlessa viime kaudella mainiosti debytoinut hyökkääjä Eeli Tolvanen on tehopisteittä neljän kamppailun jälkeen. Tiistaina hän laukoi kaksi kertaa kohti Avalanchen maalia, sai jääaikaa 15.15 ja jäi plus-miinustilastossa kaksi pykälää pakkasen puolelle.

Koko Krakenin joukkueen kauden alku on ollut alavireinen, sillä Dave Hakstolin valmentaman ryhmän tilillä on neljän ottelun jälkeen vain tappioita.

– Vastassa oli hyvä joukkue, ja meillä tiettyjen asioiden toteuttaminen jäi vajaaksi. Teemme asioita oikein, ja niin tulee jatkuakin, mutta tarvitsemme vielä parempaa. Täytyy nyt vähän puskea, että pääsemme vauhtiin. Kaikki on meistä itsestämme kiinni, sanoi Hakstol.

Avalanchen kotiavaus koittaa torstaina, jolloin vieraaksi saapuu sensaatiotulokas Connor Bedardin tähdittämä Chicago Blackhawks. Kraken puolestaan jatkaa kotonaan Carolina Hurricanesia vastaan pelattavalla ottelulla torstaina.