Starsin tahti vain tiivistyy, Heiskaselle henkilökohtainen ennätys

Dallas Stars on niin kuumassa vireessä, että vertailukohtaa on kaivettava kuuden vuoden takaa. Stars sai tehdä sunnuntaina kaikkensa, mutta lopuksi Pittsburgh Penguinsista tuli kotivoitto maalein 3-2. Ratkaisu syntyi voittolaukauskilpailussa.

Stars on jo kymmenen ottelun mittaisessa sarjapisteputkessa. Parempaan putkeen Dallas on kyennyt viimeksi kaudella 2019-20, jolloin rimpsu venyi 12 kamppailuun. Saldo oli 11-0-1.

Suomalaiskatraasta kirkkaimpaan valokeilaan astui nyt puolustaja Miro Heiskanen. Huippupakki ampui tasoitusmaalin, joka pakotti ottelun jatkoajalle. Heiskanen on ensimmäistä kertaa urallaan kolmen ottelun maaliputkessa.

– Saimme ison maalin Mirolta, ja lopulta löysimme keinot voittoon. Painostimme hyvin (varsinaisen peliajan) loppuhetkillä ja saimme hyvän maskin maalin eteen. Sisukas esitys ja sisukas voitto meiltä, Starsin hyökkääjä Mikko Rantanen iloitsi.

Rantanen oli Heiskasen (1+0) maalin toinen syöttäjä, ja lisäksi hän sai voittolaukauskilpailun ratkaisuosuman nimiinsä. Roope Hintz napsi syöttöpisteen, kun taas puolustaja Esa Lindell otti koitoksen jääaikakuninkaan tittelin muhkealla lukemalla 28.53.

Kuten monesti tällä kaudella, Stars eteni voittoon vaikeuksien kautta. Dallas on toisena Central-divisioonassa, vaikka vastustaja on tehnyt avausmaalin peräti 15 ottelussa. Sunnuntain ottelua Penguins johti 1-0 ja vielä loppuhetkillä 2-1.

– Ei todellakaan paras ottelumme varsinkaan kahdessa ensimmäisessä erässä. Emme toteuttaneet asioita hyvin emmekä luoneet paljon tekopaikkoja, Rantanen kertasi.

– Oli selvää, että vastustaja pelasi paremmin kuin me, mutta sellaista tapahtuu joskus. Penguins on hyvä joukkue, sieltä löytyy laatupelaajia. Tällaiset ottelut unohtuvat pian, mutta kahden pisteen ottaminen muistetaan. Pisteet kyllä kelpaavat.

Lukuisat loukkaantumiset ovat hankaloittaneet Starsin kautta. Viimeisin suuri menetys on hyökkääjä Tyler Seguin, jonka kausi on todennäköisesti ohi polvivamman vuoksi. Toisaalta Matt Duchene, erinomainen ja kokenut hyökkääjä hänkin, palasi sunnuntaina pitkältä sairauslomalta askiin. Kanadalaispelaaja oli nähty tositoimissa viimeksi 18. lokakuuta.

– Hänen pelaamisensa näytti hyvältä. Emme kuitenkaan saaneet hänelle kiekkoa tarpeeksi. Ei olisi uskonut, että hän on ollut niin kauan sivussa. Mitä enemmän hän saa kiekkoa, sitä paremmin hän pelaa, povasi Rantanen.

Rantanen johtaa Starsin sisäistä pistepörssiä lukemin 13+26=39. Hän on kuuden ottelun mittaisessa pisteputkessa, jonka aikana saldo on karttunut 11 tehopisteellä (3+8).

Kauden luonteeseen sopivasti Stars oli sunnuntaina ensimmäinen joukkue, joka joutui kaivamaan kiekon omasta maalistaan. Connor Dewar vei Penguinsin 1-0-johtoon ensimmäisen erän lopulla.

Kun toista erää oli kulunut vajaat puolitoista minuuttia, Jamie Benn teki Starsin tasoituksen Hintzin ja Jason Robertsonin syötöistä. Penguinsin toisesta johtomaalista vastasi Tommy Novak.

Koska tasoitusosumaa ei alkanut kuulua kolmannessa erässä, Dallas alkoi yrittää maalintekoa ilman maalivahtia. Ajassa 18.11 Heiskanen antoi ruoskansa puhua, ja peliväline painui maalivahti Tristan Jarryn selän taakse. Wyatt Johnston ja Rantanen saivat syöttöpinnat.

Täysosuma oli Starsille myöhäisimpänä ajankohtana syntynyt tasoitusmaali lähes kahteen vuoteen. Craig Smith tasoitti puntit 23. joulukuuta 2023 ajassa 59.45. Tuolloinkin kamppailu päättyi Starsin voittoon, sillä Jani Hakanpää iski ratkaisuosuman Nashville Predatorsin verkkoon neljä sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Voittolaukauskilpailussa Rantanen oli ainoa onnistuja. Duchene ei päässyt paluuottelussaan pisteille, ja rankkariyrityskin päättyi Jarryn torjuntaan. Voiton hän koki kuitenkin helpottavaksi.

– Kaverit pelaavat niin hyvin, että minulla oli paineita. En halunnut sekoittaa kuvioita. Muistan, että minulla oli vähän samanlaiset ajatukset kymmenessä ensimmäisessä ottelussa sen jälkeen, kun olin tehnyt sopimuksen Starsin kanssa (vuonna 2023), Duchene pohti.

– Olin kuin kala kuivalla maalla, ja kesti jonkin aikaa, että sain juonesta kiinni. Totuttelen edelleen pelityyliimme, koska se on erilainen kuin aikaisemmin. Toisaalta minulla oli vain kolme ja puoli ottelua alla tältä kaudelta, hyökkääjä huomioi.

Tahti pysyy tiiviinä, ja Starsilla on edessä kaksi tärkeää Central-divisioonan sisäistä ottelua. Dallas pelaa tiistaina Winnipeg Jetsin ja torstaina Minnesota Wildin vieraana. Rantanen tiedostaa, että otteluruuhkassa mitään ei tule ilmaiseksi, ja pisteputken pidentäminen on kiven alla.

– Kun pelejä on paljon, täytyy luottaa oman joukkueen systeemiin. Täytyy pelata vahvaa, puolustavaa jääkiekkoa.

– Yritämme antaa mahdollisimman vähän tekopaikkoja vastustajalle ja käyttää omat tilaisuutemme hyväksi. Välillä saattaa turhauttaa, jos pelin rakentaminen ei suju. Meidän on pelattava paremmin Winnipegissä, Rantanen totesi.