Päävalmentaja Paul Mauricen menestysresepti toimii Panthersissa

Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigassa draftin viimeisenä varattua pelaajaa kutsutaan termillä "Mr. Irrelevant" eli "turha" tai "merkityksetön". Paul Maurice oli siitä NHL:n versio vuoden 1985 draftissa.

Mutta NHL:n vaihtopenkin takana hän ei ole merkityksetön. Maurice ja Florida Panthersin pelaajat juhlivat toista peräkkäistä Stanley Cup -mestaruuttaan tiistaina – ja juhlivat varmaan edelleen.

Maurice, 58, on valmentanut NHL:ssä jo 1990-luvun puolivälistä lähtien. Reilu vuosi sitten hänet tunnettiin vielä NHL:ssä eniten runkosarjaotteluita valmentaneena luotsina, joka ei ollut voittanut Stanley Cup -mestaruutta. Nyt hän on mestarivalmentajan perikuva.

Maurice ei koskaan ota itse kunniaa joukkueensa menestyksestä. Toki suuri osa kunniasta kuuluukin pelaajille ja osa joukkueen rakentaneelle GM Bill Zitolle, mutta Mauricen lusikka on syvemmällä sopassa kuin hän antaa ymmärtää. Maurice saattoi tulla kolme vuotta sitten täydelliseen tilanteeseen, oikeaan seuraan ja periä oikeat pelaajat, mutta hän myös ymmärsi, mitä pitää muuttaa, jotta Panthers pärjäisi pudotuspeleissä.

Hän myös vakuutti pelaajat kyvyistään.

– Mitä tahansa Maurice sanoo, niin hän kirjaimellisesti tarkoittaa sitä. Kun meillä oli vaikeita hetkiä hänen ensimmäisellä kaudellaan (2022-23), hän antoi meille pelisuunnitelman ja sanoi vain, että on aika herätä. Se toimi lähes joka kerta. Silloin me taisimme tajuta, että häntä kannattaa kuunnella, Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov kertoi vuosi sitten.

– Maurice tuntee pelin ja ihmismielen todella hyvin. Hän tietää, mitä sanoa ja milloin, Floridan maalivahti Sergei Bobrovski säesti vuotta myöhemmin.

Maurice loi uskoa joukkueeseen, muutti sen identiteetin ja teki Panthersista ryhmän, joka pelaa fyysisesti, karvaa ahkerasti ja jota vastaan on todella inhottava pelata. Taitopuoli ja peliäly tulee sitten pelaajilta itseltään. Kaiken tuon tuloksena Florida on voittanut Mauricen alaisuudessa pelaamistaan 12 playoff-ottelusarjasta 11.

– Maurice pitää tunnelman kevyenä, mutta hän vaatii, että työtä tehdään täysillä. Hän saa keskellä kautta pelattavan tiistai-illan ottelun tuntumaan playoff-ottelulta. Se on lahja, miten hän saa puheillaan meidät painamaan seinästä läpi joka ikisessä ottelussa, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi.

Paluu "eläkkeeltä" penkin taakse

Mauricesta tuli Floridan päävalmentaja kesällä 2022. Hän oli sitä ennen viettänyt vapaa-aikaa puoli vuotta ja ajatellut jo uransa mahdollisesti päättyneen. Eläkeläisenä olo ei kuulostanut pahalta vaihtoehdolta.

Mauricesta tuli NHL-päävalmentaja ensimmäisen kerran 1995, kun hän astui Hartford Whalersin eli nykyisen Carolina Hurricanesin penkin taakse vain 28-vuotiaana. Hän luotsasi myöhemmin seurasta myös Hurricanes-versiota ja sitten Toronto Maple Leafsia sekä Winnipeg Jetsiä.

Maurice lähti itse Winnipegin penkin takaa joulukuussa 2021. Hän koki, että joukkue tarvitsee "uuden äänen" oman lähes kahdeksan vuotta kestäneen Jets-jaksonsa jälkeen.

Pelkkä kalastaminen ja muu puuhailu ei kuitenkaan pidemmän päälle tyydyttänyt.

– Heräsin mökillä, laitoin saappaat jalkaan ja vietin varmaan 11 tuntia ulkona tehden hommia – ja rakastin sitä. Sitten aloin miettiä, että jos teen jotain, niin onko minulla vain tätä jäljellä? Jos teen kuitenkin hommia koko päivän, niin ihan yhtä hyvin se voi olla jääkiekkoa, Maurice kertoi.

Vaikka Maurice oli johdattanut Carolinan Stanley Cup -finaaleihin 2002, niin vasta Floridassa kanadalaisluotsi sai täyttymyksen menestyksen nälälleen.

Maurice peri Panthersin, joka oli voittanut kaudella 2021-22 Presidents' Trophyn NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena. Pudotuspeleissä tuo ryhmä putosi kuitenkin jatkosta toisella kierroksella. Seuran johtoportaassa päätettiin muuttaa joukkueen identiteettiä, ja Maurice kutsuttiin hätiin.

Vaikka Florida pääsi vain nipin napin pudotuspeleihin Mauricen ensimmäisellä kaudella, niin kevään playoff-karkeloissa homma toimi. Panthers eteni Stanley Cup -finaalisarjaan, jossa Vegas Golden Knights osoittautui liian vahvaksi.

Se tappio jätti nälkää, eikä Mauricen suojatteja ole sen jälkeen pysäytetty.

Joukkue auttoi Mauricea valitsemaan linjansa

Maurice tunnetaan mediaystävällisenä valmentajana. Onpa häntä kutsuttu jopa "sitaattikoneeksi". Maurice miettii yleensä vastauksensa tarkkaan, mutta ei myöskään pelkää vitsailla. Kun Maurice peri runkosarjan voittaneen joukkueen, hän veisteli valmentaneensa 122 sarjapisteen joukkueesta 92 sarjapisteen joukkueen.

Maurice osaa myös iloita joukkueen puolesta, vaikka kaikki ei sujuisi täydellisesti. Sen jälkeen kun Panthers kävi viime marraskuun alussa Tampereella kukistamassa Dallas Starsin kahdesti NHL:n Global Series -otteluissa, joukkue ajautui ainakin heidän mittakaavassaan syöksykierteeseen.

Mauricen yksi vakioteemoista on, että hän ei usko momentumin siirtyvän pudotuspeleissä ottelusta toiseen. Tässä tapauksessa momentum ei siirtynyt Tampereelta Pohjois-Amerikkaan.

– En pitänyt siitä (Suomen reissusta) kolme viikkoa kotiinpaluumme jälkeen. Hävisimme 6-7 ottelua marraskuun puolivälissä ja näytimme olevan askeleen jäljessä kaikesta, Maurice kertoi NHL Networkin haastattelussa.

Joukkueelle se reissu oli kuitenkin tärkeä.

– Mutta se oli erityinen reissu. Olimme voittaneet Stanley Cupin. Meillä oli neljä suomalaista ja (apuvalmentaja) Tuomo Ruutu oli viides. He pääsivät esittelemään kotimaataan ja palaamaan sinne mestareina. Kaikki pukukopissamme rakastavat heitä, joten oli todella erityistä joukkueelle, että he saivat tehdä tuon yhdessä, Maurice jatkoi.

Tuo kuvastaa sitä, kuinka hyvä symbioosi tästä on muodostunut. Oli joukkue, joka ei ollut vielä voittanut, mutta janosi menestystä, ja oli kokenut valmentaja, joka puolen vuoden miettimistauon jälkeen tajusi haluavansa vielä voittaa ja jätti kalastusvehkeet naulaan odottamaan myöhempiä vuosia.

– Kun sain tämän työn, soitin kaikille pelaajille. Aina puhelun jälkeen sanoin vaimolleni: nämä jätkät ovat erilaisia. Minulla meni pitkään tajuta, minkä takia. Se on se tapa, miten he kohtelevat toisiaan joka päivä, treenaavat toisiaan varten joka kesä, hengailevat toistensa kanssa ja tukevat toisiaan. Se on vaikuttanut minuun sillä tavalla, että minä voin kohdella heitä samalla tavalla kuin he kohtelevat toisiaan. Minun ei tarvitse huutaa joka päivä eikä minun tarvitse puuttua jokaiseen ongelmaan, koska se hoidetaan tuon kopin sisällä, Maurice kertoi.

Tuo symbioosi on tuottanut kolme peräkkäistä reissua Stanley Cup -finaaleihin ja kaksi peräkkäistä mestaruutta. Ja miksi putki ei voisi jatkua?

GM Zitolla on paljon tehtävää kesän aikana, sillä muutaman tärkeän pelaajan sopimukset loppuvat alle kahden viikon päästä. Mutta joukkueen runko tulee olemaan kasassa pitkään. Barkovin, Tkachukin, Sam Reinhartin, Carter Verhaeghen, Anton Lundellin, Seth Jonesin ja Gustav Forslingin sopimukset ulottuvat ensi vuosikymmenelle asti.

Mauricen ensimmäisellä kaudella Florida unelmoi mestaruudesta. Toisella kaudella se unelma toteutui. Tälle kaudelle piti sitten päävalmentajan sanoin kehittää uusia "energialähteitä" ja muotoilla motivaatio eri tavalla.

Ensi kaudeksi pitää taas kehittää uusia energialähteitä. Yksi voisi olla se, että NHL:ssä ei ole voitettu kolmea peräkkäistä mestaruutta sitten 1980-luvun alun New York Islandersin kultavuosien. Olivat ne tarvittavat keinot ensi kauden menestykseen mitkä tahansa, niin eiköhän kesän 1985 NHL Draftissa numerolla 252 varattu henkilö keksi ne.