McDavid ja Oilers eivät keksineet keinoja Panthersin kaatamiseen

SUNRISE, Florida -- Connor McDavid istui samassa kopissa, jossa hänen sydämensä oli särkynyt vuotta aikaisemmin hävittyjen Stanley Cup -finaalien jälkeen. Aivan kuten viime kaudellakin hänen oli käytävä tiistaina samat tunteet läpi.

Connor McDavid ja Edmonton Oilers joutuivat jälleen kuuntelemaan, kun NHL:n komissaari Gary Bettman luovutti Stanley Cupin Florida Panthersille. Panthers varmisti toisen peräkkäisen mestaruutensa tiistaina voittamalla kuudennen finaalin lukemin 5-1 Amerant Bank Arenassa.

Tämäkään vuosi ei kuulunut Edmontonille.

– Hävisimme todella hyvälle joukkueelle. Kukaan ei luovuttanut, kukaan ei heittänyt pyyhettä kehään. Vastassa oli huippujoukkue, jonka kahdelle mestaruudelle on syynsä, McDavid sanoi.

Viime vuonna Oilers nousi loppuotteluissa tilanteesta 0-3 aina seitsemänteen otteluun asti. Ratkaisukamppailun Panthers voitti niukasti 2-1.

Tiistaina Oilers joutui jälleen takaa-ajajaksi hävittyään ensimmäisen erän 0-2. Edmonton esitti finaalisarjassa hienoja kirejä, mutta nyt temppu ei enää onnistunut.

– Heidän karvauksensa oli erinomaista, ja he veivät peliä koko ajan. He olivat iholla joka puolella kaukaloa, emmekä saaneet kunnollista momentumia hyökkäyssuuntaan. Yritimme samaa uudestaan ja uudestaan, hakkasimme päätä seinään. Kunnia kuuluu heille – he pelasivat hyvin, myönsi McDavid.

Edmontonin olisi pitänyt pelata virheetöntä peliä, koska vastassa oli Florida, joka tunnetaan kyvystään rankaista vastustajan virheistä armottomasti.

Ensimmäisessä erässä Oilersin pelaajat menettivät kiekon kahdesti siniviivalla, ja molemmista tilanteista syntyi maali Panthersille. Toisessa erässä Aleksander Barkovin syöttö kimposi Sam Reinhartin luistimesta verkkoon, ja tilanne oli jo 3-0.

– Emme löytäneet keinoja voittoon missään vaiheessa. Vastustajalla on huippupelaajia. Kuinka monella oli yli 20 pistettä pudotuspeleissä? Kuudella? Syvempää joukkuetta ei voi ollakaan, McDavid sanoi.

Oilersin kausi oli vaikuttava finaalitappiosta huolimatta. Joukkue taisteli tiensä loppuotteluihin, vaikka runkosarjan lopussa sairaslista piteni – sivussa olivat muiden muassa McDavid ja Leon Draisaitl.

Los Angeles Kingsiä vastaan käydyssä ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjassa Edmonton hävisi kaksi ensimmäistä kamppailua, mutta nousi neljällä peräkkäisellä voitolla jatkoon. Seuraavaksi Oilers pudotti sekä Vegas Golden Knightsin että Dallas Starsin viidessä ottelussa. Loppuotteluihin tuli kotietu. Sitä joukkue ei pystynyt hyödyntämään: kotivoittoja Oilersille tuli vain yksi.

– Tässä ei ole mitään hopeareunusta. Tämä tekee kipeää ja pahasti, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

– Olimme oikeastaan altavastaajia niin Kingsiä, Golden Knightsia kuin Starsia vastaan. Kauden päättyminen näin on silti erittäin raskasta, eikä tuska varmaan helpota vähään aikaan, luotsi sanaili.

Edmonton vaikutti olevan valmis ottamaan ensimmäisen mestaruutensa sitten vuoden 1990, kaatuivathan Vegas ja Dallas yhteensä vain kymmenessä ottelussa. Alku näyttikin lupaavalta. Oilers voitti finaalisarjan avauksen maalein 4-3 jatkoerässä. Toinenkin voitto kävi lähellä, mutta Panthers oli parempi maalein 5-4, tällä kertaa toisessa jatkoerässä.

Kolmannessa finaalissa tuli karu 1-6 tappio, mutta seuraavassa kamppailussa Oilers nousi mahtavasti kolmen maalin takaa 5-4 jatkoerävoittoon. Viidennessä ottelussa Edmontonilla oli mahdollisuus nousta voiton päähän mestaruudesta, mutta joukkue jäi telineisiin ja hävisi 2-5.

Kuudennen ottelun kolmas erä oli jo käytännössä Floridan voitonjuhlaa.

Maalivahti Stuart Skinner otettiin maalilta seitsemän minuuttia ennen loppua, kun Oilers oli tappiolla 0-3 ja yritti vielä kerran kääntää pelin suunnan. Reinhart viimeisteli kuitenkin kaksi osumaa tyhjiin ja muutti tilanteeksi 5-0. Vasili Podkolzin teki Edmontonille lohdutusmaalin ajassa 15.18 ja vei Sergei Bobrovskilta nollapelin.

– Lopputulos on se, että emme voittaneet. Ihan sama. Me emme voittaneet, joten yritetään ensi vuonna uudestaan, Draisaitl tiivisti.

Draisaitlilla astuu voimaan kahdeksan vuoden mittainen ja 112 miljoonan dollarin arvoinen sopimus (keskimääräinen vuosiarvo 14 miljoonaa), jonka hän allekirjoitti 3. syyskuuta. Kun vielä McDavidin odotetaan solmivan pitkän, vuoden kuluttua voimaan tulevan jatkosopimuksen, Oilersin mestaruusikkuna pysyy auki.

Joukkueen tärkeimmät runkopelaajat pysynevät vahvuudessa.

– Uskon niin. Itseluottamusta riittää, ja uskomme tulevaan. Kukaan tuskin kuvitteli meidän pääsevän näin pitkälle. Me uskoimme, mutta lopulta suoritus jäi juuri ja juuri vajaaksi, McDavid sanoi.

Edmonton yrittää viime kauden tapaan ottaa opikseen ja käyttää viimeisintä kokemusta uuden yrityksen polttoaineena.

– Oppitunteja on todellakin saatu. Yksilöinä olemme saaneet oppia siitä, että aina on pystyttävä parempaan ja että erilaisiin tilanteisiin on pystyttävä reagoimaan paremmin. Joukkueena meidän on opittava tästä välittömästi. On musertavaa, kun tällainen tapahtuu kaksi kertaa peräkkäin, sanoi Skinner.