Oilersin työntö ei riittänyt vieläkään päätyyn asti

Edmonton Oilersin kausi päättyi toisena peräkkäisenä vuonna katkerimmalla mahdollisella tavalla: tappioon Stanley Cup -finaalisarjassa. Unelma murskaantui lopullisesti tiistaina, kun Florida Panthers löi Oilersin kotonaan 5-1.

Oilers sai samalla kyseenalaista kunnia kahdella peräkkäisellä Stanley Cup -finaalitappiolla. Edellisestä kerrasta oli ehtinyt kulua lähes 50 vuotta; Boston Bruins kärsi tappion NHL-kauden huipennuksessa 1977 ja 1978.

– Taistelimme, mutta emme lähde täältä voittajina. Tämä sattuu aina, ei sen enempää tai vähempää (kuin viime vuonna), Edmontonin supertähti Leon Draisaitl manaili.

Toisaalta, jos ajattelee, että "hopea ei ole häpeä", niin onhan näin pitkälle pääseminen hieno saavutus.

– Hävisimme todella hyvälle joukkueelle. Kukaan meistä ei luovuttanut eikä heittänyt pyyhettä kehään. Panthers on hitonmoinen joukkue, Oilersin toinen supertähti Connor McDavid totesi.

Maalivahtipeli ja vaisut alut koituivat kohtaloksi

Edmontonin maalivahtipeli oli keskusteluissa pinnalla lähes koko ajan näissä pudotuspeleissä. Veskarit pelasivat toki upeitakin otteluita, mutta jos asiasta puhutaan melkein koko ajan, niin kaikki ei ole kohdallaan.

– Panthers pelasi tasaisesti. Mielestäni meidän pelimme meni välillä ylös ja alas. Panthers tekee samaa joka ilta, emmekä me pelanneet yhtä tasaisesti kuin he, Edmontonin ykkösmaalivahti Stuart Skinner näki.

Oilers joutui vaihtamaan maalivahtia Stanley Cup -finaalisarjassa aivan liian usein. Skinner otettiin vaihtoon sekä kolmos- että nelospelissä, eikä hän pelannut viidennessä ottelussa lainkaan. Kuutospelissä Skinner teki muutamia hienoja torjuntoja, mutta yksi iso virhe toi Floridalle 3-0 johtoaseman, joka teki vuoresta yhä korkeamman kiivettäväksi.

Vancouverin olympialaisissa vuonna 2010 Kanadan joukkuetta valmentanut Mike Babcock sanoi vaihdettuaan Martin Brodeurin kesken turnauksen Roberto Luongoon, että jos hän joutuu vielä kerran vaihtamaan maalivahtia, niin sitten pelit taitavat olla jo ohi. Edmontonille kävi juuri niin.

Oilers on tullut kuuluisaksi siitä, miten joukkue pystyy nousemaan otteluiden sisällä tappioasemista voittoon. Stanley Cup -finaalisarjassa edmontonilaiset kokeilivat liikaa onneaan.

Florida teki viimeisissä viidessä ottelussa ensimmäisen maalin. Kokonaisuutena Edmonton hävisi finaalisarjan ensimmäiset erät maalein 4-13. Se ei ole pidemmän päälle toimiva resepti menestykseen.

Vuosi sitten Edmonton otti pudotuspeleissä yhteensä viisi pakkovoittoa. Totta kai tänä vuonna oli hyvä, ettei pakkovoittojen eteen edes jouduttu ennen tiistaita, mutta sitten Oilers hävisi heti sen ensimmäisen, mikä tiesi kauden päättymistä.

– Meidän ei uskottu pääsevän näin pitkälle. Me uskoimme, mutta jäimme taas karvan päähän, McDavid sanoi.

Draisaitl (11+22=33) ja McDavid (7+26=33) olivat ylivoimaiset kärkimiehet tämän playoff-kevään pistepörssissä. Siksi kaksikkoa on vaikea syyttää tästä pettymyksestä, mutta heiltä odotettiin enemmän kauden tärkeimmillä hetkillä. Oilers hävisi Stanley Cup -finaalisarjan neljästä viimeisestä ottelusta kolme. McDavidin yhteistehot olivat noista tappiopeleistä 1+0, Draisaitlin 0+1.

– Yritimme tehdä samaa uudestaan ja uudestaan. Löimme vain päätämme seinään, joten pitää kehua Panthersia. He pelasivat hyvin, McDavid näki.

Yhdessä vaiheessa pudotuspelejä intoiltiin Edmontonin materiaalin leveydestä McDavidin ja Draisaitlin takana. Loppujen lopuksi sitä leveyttä ei ollut tarpeeksi, eikä tärkeisiin hyökkääjiin lukeutuvan Zach Hymanin loukkaantuminen konferenssifinaaleissa luonnollisesti auttanut.

Kaksi supertähteä on hyvä perusta

Mutta McDavid ja Draisaitl ovat myös syitä ikuiseen optimismiin Edmontonissa. Jos he eivät ole kaksi maailman parasta hyökkääjää, kuuluvat ainakin kärkiviisikkoon. Heidän ympärilleen on hyvä rakentaa joukkuetta. Toki Oilersin pitää ensin saada McDavidin nimi jatkosopimukseen. Hänen pestinsä ulottuu ensi kauden loppuun saakka, mutta Edmonton voi jatkaa sitä jo parin viikon päästä – olettaen tietenkin, että pelaaja on halukas.

Optimismia voi hakea myös siitä, että Oilers oli tiistain pettymyksestä huolimatta NHL:n toiseksi paras joukkue. Öljymiehet voittivat yhdessä vaiheessa näissä pudotuspeleissä 15 peräkkäisestä ottelusta 13. Siinä matkalla laulukuoroon lähetettiin Los Angeles Kings, Vegas Golden Knights ja Dallas Stars. Nuo joukkueet olivat runkosarjassa Läntisen konferenssin sarjataulukossa sijoilla neljä, kaksi ja kolme.

– Tämä sattuu, koska uskoimme, että voisimme voittaa koko homman. Kun pääsimme niin lähelle viime vuonna ja niin lähelle tänä vuonna, moni asia on mennyt kohdalleen, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Oilersilla on myös sen verran miehiä tulossa täysin vapaiksi pelaajiksi, että joukkueeseen voi tehdä tervettä uudistusta kesän aikana.

– Emme voittaneet, joten yritetään uudestaan ensi vuonna, Draisaitl totesi.

Yksi markkinoille vapautuvista Oilersin pelaajista on hyökkääjä Kasperi Kapanen. Hän oli tällä kaudella ainoa suomalainen Edmontonin NHL-miehistössä.

Ensi kaudella Edmontonista lähtee hakemaan NHL-paikkaa puolustaja Atro Leppäinen, joka laittoi menneellä sesongilla kotimaan Liigan ennätyksiä uusiksi. Oilersin sopimuspelaajiin lukeutuvat myös hyökkääjät Viljami Marjala ja Roby Järventie, jolla on NHL-kokemusta Ottawa Senatorsin riveistä.

Kukaan tuosta kolmikosta ei ole automaattinen NHL-pelaaja ensi kaudella, mutta varsinkin Leppäsen kohdalla on mielenkiintoista nähdä, miten hänen pelinsä siirtyy Pohjois-Amerikkaan. Marjala taas on tehnyt hyvää nousua Liigan kärkikastin hyökkääjiin. Järventie haluaa puolestaan saada uransa uudestaan nousuun loukkaantumisen takia pilalle menneen kauden jälkeen.