Pelipäivä: Florida ja Toronto ratkovat konferenssifinaalipaikan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Carolina Hurricanes on jo tovin odotellut vastustajaa Itäisen konferenssin finaalisarjaan, ja sunnuntaina asiaan saadaan vihdoin selvyys, kun Toronto Maple Leafs ja Florida Panthers kohtaavat playoff-sarjansa ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa, joka pelataan Toronton Scotiabank Arenassa. Suomalaispelaajista askissa nähdään Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Toronton tärkein ottelu vuosikymmeniin

Maple Leafs on pelannut viimeksi konferenssifinaaleissa vuonna 2002, jolloin se taipui Carolina Hurricanesille voitoin 2-4. Vaahteranlehdet etenivät toiselle playoff-kierrokselle vielä vuonna 2004, mutta siitä alkoi liki kahden vuosikymmenen synkkä jakso, jonka aikana torontolaiset eivät onnistuneet voittamaan ainuttakaan pudotuspelisarjaa.

Kirous murtui toissa vuonna, kun Maple Leafs kaatoi playoffien avauskierroksella Tampa Bay Lightningin. Torontolaisten taival tyssäsi kuitenkin tuolloin toisella kierroksella Panthersiin. Viime kaudella Maple Leafs hyytyi jälleen ensimmäiselle kierrokselle, kun nyt Floridan riveissä hyökkäävä Brad Marchand kipparoi Boston Bruinsin jatkoon seiskapelin kautta.

Tätä taustaa vasten on selvää, että Maple Leafsilla on sunnuntaina edessään tärkein ottelu yli 20 vuoteen.

– Valmistaudumme otteluun ihan normaalisti. Kuutospeli oli jo meille samanlainen kuin seiskapeli. Meidän oli pakko voittaa se, totesi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

– Kaikki on kiinni työmoraalista. Pitää paiskia hommia ja taistella kovaa. Taitopuoli tulee kyllä sieltä sitten itsestään esiin, hän jatkoi.

Kiekkohullussa kaupungissa on janottu menestystä vuodesta toiseen, mutta hyvistä runkosarjaesityksistä huolimatta kaudet ovat päättyneet aina pettymykseen tosipeleissä. Jos Maple Leafs varmistaa sunnuntaina paikkansa konferenssifinaaleissa, Toronto menee taatusti täysin sekaisin. Sitä ei edes uskalla ajatella, mitä siellä tapahtuisi, jos Maple Leafs etenisi näissä pudotuspeleissä vielä Stanley Cup -mestaruuteen saakka – ensimmäiseensä sitten vuoden 1967.

Kokemuksen tuoma etu kallistuu Panthersin puolelle

Kahdella peräkkäisellä kaudella Stanley Cup -finaaleihin saakka edennyt Panthers on hallitseva mestari, jolla on rutkasti kokemusta tiukoista tilanteista pitkän pudotuspelikevään varrella. Kuten edellä mainittiin, torontolaiset ovat käyneet viime vuosina tosipeleissä useimmiten vain piipahtamassa avauskierroksella.

– Seiskapeliin täytyy ladata kaikki tunteet, intensiteetti ja keskittyminen. Me emme ole tässä tilanteessa ensimmäistä kertaa, joten täytyy yrittää ammentaa kokemuksesta kaikki mahdollinen hyöty tähän mittelöön, totesi Panthersin puolustaja Aaron Ekblad.

Maple Leafsin aiemmat seiskapelikokemukset voivat puolestaan heilauttaa tunnetilaa herkästi väärään suuntaan. Toronton tähtihyökkääjistä Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander ovat pelanneet vaahteranlehtipaidassa viisi playoff-sarjan seiskapeliä (2018, 2019, 2021, 2022 ja 2024) ja hävinneet ne kaikki. Ydinnelikon täydentävällä John Tavaresilla seiskapelin tappioita on letkussa kolme.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice on ollut urallaan penkin takana viidessä seiskapelissä ja johdattanut joukkueensa voittoon joka kerta. Maple Leafsin Berube puolestaan luotsasi päävalmentajana St. Louis Bluesin vuoden 2019 Stanley Cup -finaalisarjan seitsemännen ottelun voittoon ja pääsi nostelemaan pokaalia. Hän on valmentanut urallaan kolmessa seiskapelissä ja voittanut niistä kaksi.

Onko Marchand jälleen piikkinä Toronton lihassa?

Maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Bostonista Floridaan siirtynyt konkarihyökkääjä Brad Marchand, 37, on vetristynyt huimaan playoff-vireeseen suomalaisten ketjukaveriensa Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen rinnalla. Voidaan jopa väittää, että Lundellin johtama kolmosvitja on ollut näissä pudotuspeleissä Panthersin paras hyökkäystroikka.

– On aika mieletöntä ajatella, että hän on ottelusarjan vanhin pelaaja. Sitä ei kyllä arvaisi, kun näkee, miten hän pelaa. Olen ollut äärimmäisen vaikuttunut siitä, mitä hän tekee, kertoi Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk NBC Sportsille.

Marchand on Maple Leafsille liiankin tuttu kevään peikko. Bruinsissa pelatessaan Marchand oli lähettämässä torontolaisia kesälomille ensimmäiseltä playoff-kierrokselta peräti neljästi. Hän syötti Toronto-sarjan seiskapelin voittomaalin 2013, iski kiekon tyhjiin seiskapelissä 2018 ja auttoi Bruinsin seiskapelin voittoon sekä 2019 että 2024. Tämän kevään Toronto-sarjassa hän iski jatkoerämaalin kolmannessa koitoksessa ja aloitti Floridan kolmen ottelun voittoputken.

Vuosien varrella Maple Leafsia vastaan pelaamissaan 34 playoff-ottelussa Marchand on tehnyt 12 maalia ja syöttänyt 22. Panthersin hyökkääjää numero 63 kannattaa pitää silmällä sunnuntain ratkaisuväännössä.

Kumpi kapteeni pystyy johtamaan joukkonsa jatkoon?

Floridan ja Toronton eeppinen vääntö on myös kahden supertähtikapteenin keskinäinen kaksintaistelu. Panthersia kipparoi NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophylla kahdesti palkittu Aleksander Barkov, Maple Leafsia puolestaan NHL:n kolminkertainen maalikuningas Auston Matthews.

Barkov pystyi miehistöineen pitämään Matthewsin maaleitta sarjan viidessä ensimmäisessä ottelussa, mutta kuutospelissä Maple Leafsin kippari vastasi ottelun voittomaalista. Matthewsille on kirjattu toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa tehot 1+3 ja Barkoville 2+1. Matthews voittaa Barkovin maalia kohti ammutuissa laukauksissa (24-16), mutta aloitusympyrässä Barkov on ollut etevämpi (59,0-54,2).

Tasaviisikoin pelattaessa Florida on saanut Toronto-sarjassa laukausyrityksistä peräti 65,3 prosenttia, kun Barkov on ollut jäällä. Matthewsin vastaava SAT-prosentti on 46,4. Panthersin kippari on siis pystynyt auttamaan joukkuettaan enemmän hyökkäyssuuntaan, kun on pelattu viidellä viittä vastaan.

Johtavien pelaajien merkitys korostuu ratkaisevissa otteluissa. Kapteenien kaksintaistelu on ehdottomasti yksi mielenkiintoisimmista sivujuonista sunnuntain seiskapelissä.

Kaikki pelimerkit työnnetään keskelle

Seiskapelin myötä paineita on taatusti molemmissa leireissä. Mutta nämä ovat juuri niitä hetkiä, joista pelaajat ovat aina unelmoineet ja jolloin kirjoitetaan uusia sankaritarinoita.

– Toki tunnemme paineet, mutta mikään ei voita sitä tunnetta, kun tulee hallille täynnä motivaatiota, ylpeyttä ja intoa pelata. Koko kroppa säkenöi jännityksestä, kun astuu jäälle ensimmäisen kerran. Ja yleisö on aivan pähkinöinä, ihan sama missä pelataan. Se energia antaa voimaa myös meille pelaajille, fiilisteli Panthersin Ekblad.

Laitahyökkääjä Max Pacioretty on kärsinyt viime vuosina useista loukkaantumisista, ja Maple Leafs on hänelle neljäs seura neljän kauden sisään. Nyt 36-vuotias konkari on kuitenkin päässyt mainioon pelikuntoon ja noussut pudotuspeleissä Toronton avainpelaajien joukkoon.
Veteraani tuntuu olevan seiskapelistä vähintäänkin tohkeissaan.

– En malta odottaa. Lähdemme sotaan, hän tokaisi Canadian Pressille.