Topias Vilen petrannut otteitaan AHL-kauden loppua kohden

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Topias Vilen ei ole ensimmäinen eikä viimeinen suomalaispelaaja, joka on kokenut haasteita siirtyessään Pohjois-Amerikan kaukaloihin. Mutta nyt kun runkosarja alkaa olla loppusuoralla, lahtelaisesta on tullut tärkeä pelaaja New Jersey Devilsin farmijoukkue Utica Cometsille.

– Viimeisen kuukauden aikana Vilen on tehnyt todella hyvää työtä. Hän on ollut todellinen minuuttiahmatti, Utican päävalmentaja Kevin Dineen kehui Devilsin verkkosivuilla.

Vileniltä on odotettu tehoja. Menneellä viikolla hän kartutti pistetiliään kolmella syöttömerkinnällä. Mutta jos haluaa olla hyvä kiekollinen puolustaja, peliväline pitää ensin saada haltuun.

– Ei se ole mikään salaisuus, että kun kiekko on Vilenin lavassa, se on todellinen vahvuus. Mutta kiekon hankkiminen takaisin vauhdilla ei tule itsestään, kiekko pitää ansaita. Siinä asiassa hän on menossa parempaan suuntaan. Hänen puolustuspelistään on tullut paljon rehellisempää, Dineen muotoili.

Vilen on joutunut hakemaan sitä rehellisyyttä jopa ECHL:stä asti. Häntä on käytetty "farmin farmissa" kahteen otteeseen tällä kaudella.

– Vilenin on pitänyt nollata hommat muutamaan otteeseen kauden aikana. Lähetimme hänet (ECHL:n) Adirondackiin, mikä saattaa tuntua kovalta takaiskulta, mutta se on hyväksi tälle prosessille. Se auttaa tavallaan aloittamaan alusta, ja siinä pääsee eri tasolle, jolla on enemmän aikaa järjestellä tilanteita, Dineen sanoi.

Vilen on saalistanut ensimmäisellä AHL-kaudellaan 46 ottelussa 2+20=22 pistettä. Kuten sanottua, pisteitä odotettiinkin, mutta oman pään vahvan pelin on myös löydyttävä ansioluettelosta, jos haluaa urallaan paljon pidemmälle.

– Pitää tehdä nopeampia ratkaisuja kiekon kanssa ja ilman kiekkoa. Vauhti on erilaista kuin Suomessa. Tärkeintä on puolustuspelini, kaksinkamppailut, vahva pelaaminen puolustuspään kulmissa, oikean lähestymiskulman ottaminen kaksinkamppailussa sekä lisävoiman hankkiminen, kesän 2021 NHL Draftissa viidennellä kierroksella varattu Vilen mietiskeli kehitysaskeliaan.

Mutta jos on tarpeeksi hyvä, niin kyllä se paikka löytyy ajan mittaan jostakin. Pelicans-kasvatin suunta on ainakin oikea.

– Minulla oli alussa vaikeuksia peliin sopeutumisessa, mutta se paranee ottelu ottelulta. Nyt olen sopeutunut pohjoisamerikkalaiseen tyyliin, aprillipäivänä 21 vuotta täyttävä Vilen totesi.

Aatu Räty ja Topi Niemelä tehotuulella

Vilen oli menneen viikon kolmanneksi tehokkain suomalaispelaaja AHL:ssä. Hänen edelleen menivät Abbotsford Canucksin Aatu Räty (1+4) ja Toronto Marliesin puolustaja Topi Niemelä (1+4).

Räty koki aikaisemmin maaliskuussa seitsemän ottelun mittaisen pisteettömän putken. Sen jälkeen hän on saalistanut neljässä kamppailussa tehot 3+6. Niemelä puolestaan pääsi pisteille viikon jokaisessa neljässä ottelussaan. Hän on tehoillaan 7+28=35 suomalaispakkien pistepörssin ykkönen ja koko AHL:n listalla sijalla 16.

Maalin makuun pääsivät myös Manitoba Moosen Henri Nikkanen, Coachella Valley Firebirdsin puolustaja Ville Ottavainen ja Grand Rapids Griffinsin puolustaja Antti Tuomisto. Nikkanen on tehnyt kauden kaikki kuusi maaliaan maaliskuussa.

Suomalaismaalivahtien urakkamies oli Belleville Senatorsin Leevi Meriläinen, joka esiintyi kolmessa ottelussa. Hän hävisi kaksi kokonaan pelaamaansa kamppailua. Viikon ensimmäisessä ottelussa Meriläinen tuli tolppien väliin kesken illan ja piti maalinsa puhtaana.

Yhden ottelun veskareilla sujui loistavasti. San Jose Barracudan Eetu Mäkiniemi torjui kauden kolmannen nollapelinsä. Wilkes-Barre/Scrantonin Joel Blomqvistin upea meno sai jatkoa 34 torjunnan 3-1 voitossa. Myös Laval Rocketin Kasimir Kaskisuo päästi vain yhden maalin voitto-ottelussa.

Miko Matikka loistaa yliopistosarjan pudotuspeleissä

Yhdysvaltojen yliopistosarjan pudotuspeleissä ollaan jo pitkällä. Miko Matikan Denver Pioneers on enää yhden voiton päässä kauden huipentavasta Frozen Four -lopputurnauksesta. Muiden suomalaisvarausten kaudet päättyivät jo aikaisemmin.

Denver juhli ensin NCHC-konferenssin mestaruutta kukistettuaan Omaha Mavericksin 4-1. Matikka kirjautti kamppailussa tehot 1+1. Arizona Coyotesin laiturilupaus valittiin NCHC-konferenssin lopputurnauksen tähdistökentälliseen.

Torstaina Pioneers kukisti NCAA-turnauksen ensimmäisessä ottelussaan UMass Minutemenin jatkoajalla 2-1. Denver kamppailee lauantaina paikasta Frozen Fouriin Cornell Big Rediä vastaan pelattavassa ottelussa.

Ontarion junioriliigassa pudotuspelien ensimmäiset ottelut pelattiin torstaina ja perjantaina. Suomalaisista ensimmäisenä kaukaloon hyppäsi puolustaja Arttu Kärki, jonka Soo Greyhounds löi Guelph Stormin kotonaan 4-3. Kärki iski Greyhoundsin playoff-kevään avausosuman.

Läntisen konferenssin ja koko OHL:n parhaana runkosarjajoukkueena kunnostautunut Kasper Halttusen London Knights avasi pudotuspelit 3-0 kotivoitolla apuvalmentaja Reijo Ruotsalaisen Flint Firebirdsista. Itäisen konferenssin ykkösjoukkue, Rasmus Kumpulaisen Oshawa Generals kärsi sen sijaan yllättävän 2-4 -kotitappion Barrie Coltsille.

Päävalmentaja Jussi Ahokkaan ensimmäinen OHL:n playoff-ottelu päättyi hienoissa tunnelmissa, kun Kitchener Rangers löi Erie Ottersin kotonaan 6-3. Yhä sivussa olevan Tuomas Urosen edustama Ottawa 67's hävisi avausottelussaan Brantford Bulldogsin vieraana 2-5.

Lisää suomalaisia AHL:n pudotuspeleihin

AHL sai viikolla uuden suomalaispelaajan – ei tosin vielä kaukalon puolella – kun Joni Jurmo liittyi Calgary Wranglersin vahvuuteen. Hän solmi NHL-sopimuksen Calgary Flamesin kanssa sunnuntaina ja AHL-pestin Wranglersin kanssa keskiviikkona.

Manitoba Moosen Brad Lambert (19+30=49) jatkaa AHL:n tulokkaiden pistepörssissä toisella sijalla ja suomalaisten tilastossa ykkösenä. Lambert ei pelannut perjantaina. Moosen apuvalmentaja Nolan Baumgartner ei antanut ottelun jälkeen mitään päivitystä Lambertin tilanteesta.

Lambertin perässä suomalaisten AHL-pistepörssissä tulevat Aatu Räty (16+30=46), Lehigh Valley Phantomsin Samu Tuomaala (14+27=41), Tucson Roadrunnersin Aku Räty (13+26=39), Milwaukee Admiralsin Joakim Kemell (15+21=36), Niemelä (7+28=35), Bridgeport Islandersin Otto Koivula (9+21=30) ja Ottavainen (7+23=30).

AHL:n pudotuspeleihin saatiin lisää suomalaisväriä. Playoff-paikkansa varmistivat viikolla Tuomiston ja Eemil Viron Grand Rapids, Aku Rädyn Tucson sekä Samuel Heleniuksen ja Kim Nousiaisen Ontario Reign. Jo aikaisemmin oli selvillä, että pudotuspeleihin menevät Kemellin ja Juuso Pärssisen Milwaukee sekä Ottavaisen, Peetro Seppälän ja Ville Petmanin Coachella Valley.