Ukko-Pekka Luukkonen on uuden haasteen edessä

Ukko-Pekka Luukkonen joutuu nyt löytämään keinot kurssinsa korjaamiseen mahdollisimman nopeasti, sanoo Buffalo Sabresin päävalmentaja Don Granato.

Pitkään vahvasti esiintynyt maalivahti on ollut vaikeuksissa pariin otteeseen lyhyen ajan sisällä. Keskiviikkona ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan suomalainen vaihdettiin pois maalilta, kun yhdeksästä laukauksesta viisi oli päätynyt selän taakse.

- Tällaisia nousuja ja laskuja tulee uran aikana. Odotan häneltä pitkää ja hienoa uraa, eikä aina voi olla aallonharjalla. Hänellä on ollut nyt haasteita, kuten viime pelissä. Se pitää käsitellä ja sitten löytää keskittyminen uudelleen, Granato sanoi torstaina.

Viime viikon torstaina Luukkonen pelasi koko ottelun Edmonton Oilersia vastaan ja nappasi 31 torjuntaa, mutta Oilers iski silti kahdeksan osumaa. Torjuntaprosentti jäi tuolloin alle 80:n.

- Toivottavasti tämä laskusuhdanne on hänen kohdallaan lyhyt. Hän on ollut pari viime kuukautta loistava. Uusi nousu pitää löytää mahdollisimman nopeasti. Näitä tilanteita tulee ja välillä joutuu vähän turhautumaan.

Luukkonen, 25, on tällä kaudella noussut Sabresin ykkösmaalivahdin rooliin. Hänen 47 pelattua otteluaan ovat NHL-uran toistaiseksi ylivoimaisesti suurin saldo. Viime kaudella pelejä tuli 33, sitä edellisellä yhdeksän. Ensimmäistä kertaa vauhtia ei ole tarvinnut hakea missään kohtaa AHL-joukkue Rochester Americansista.

Senkin takia haaste on Granaton mukaan uusi. Jokainen NHL-maalivahti on kokenut vaikeampia jaksoja, mutta nyt Luukkosta on koeteltu reilummin nimenomaan NHL-kaukaloissa.

- Hänen kokemuspohjansa auttaa tässä tilanteessa. Asetelma on kuitenkin uusi, koska ollaan tällä tasolla. Odotukset ja paineet ovat toisenlaiset. Myös vuodenajalla ja kauden vaiheella on merkitystä. Totta kai se silti auttaa, että kyse ei ole mistään ihan vieraasta prosessista, Granato sanoi.

Sabres on hävinnyt kuudesta edellisestä ottelustaan neljä. Luukkonen puolestaan ei ole ollut poissa maalilta kahdessa peräkkäisessä ottelussa tammikuun alun jälkeen. Seuraavaksi edessä on perjantaina kotiottelu New Jersey Devilsiä vastaan.