Tom Rowe haluaa oppia ja kehittyä

- Kun suutuin harjoituksissa tai pelin jälkeen, saatoin näyttää hirmuliskolta, Rowe sanoi nauraen.

- En koskaan kysynyt, mitä he sillä tarkoittivat, enkä oikeastaan välittänytkään. Tiesin, että pelaajista oli hauskaa kutsua minua sillä nimellä.

Mutta Rowe ei kuitenkaan ole mikään dinosaurus.

Rowen, 60, ura on ollut jatkuvaa kehittymistä: pelaajasta kommentaattoriksi, pelaajatarkkailijasta valmentajaksi ja edelleen seurapomoksi. Hän perehtyi analytiikkaan jo ennen kuin siitä tuli yleisemmin suosittua NHL:ssä. Hän etsi yliopistosta opiskelijaa, joka auttaisi häntä purkamaan peliä osiin innovatiivisella tavalla.

Nyt Florida Panthersin valmentajana ja GM:nä Rowe jatkaa opettelua ja kehittymistä, jotta hänen joukkueestaan tulisi nopea ja taitava mestarijoukkue, kuten Pittsburgh Penguins, jonka pantterilauma kohtaa BB&T Centerissä torstaina.

Kun Rowe korvasi Gerard Gallantin Panthersin peräsimessä 28. marraskuuta, hän ilmoitti valmennusportaalleen ja pelaajilleen olevansa erilainen valmentaja kuin AHL-aikoinaan. Hän sanoi vaativansa tiettyjä asioita ja odottavansa, että pelaajat kantavat vastuunsa. Mutta hän ei aikoisi hiillostaa pelaajiaan entiseen malliin, koska tällä tasolla heille ei enää tarvitse kertoa niin usein, mitä pitää tehdä. Hän kunnioittaa pelaajia ja odottaa vastavuoroisesti samaa toisinpäin.

- Pelaajat olivat hieman jännittyneitä, sillä he odottivat kohtaavansa T-Rexin. Mutta Tom rauhoitti tilanteen heti kättelyssä, kertoi Panthersin apulais-GM Eric Joyce.

Rowe sanoi jutelleensa henkilökohtaisesti hyökkääjä Vincent Trocheckin kanssa, sillä kaksikolla oli ollut kahnauksia San Antoniossa. Eivät he kuitenkaan kovin huonoissa väleissä olleet. Trocheck vain halusi rakentaa peliä, ja vaikka Rowe ei halunnutkaan jarruttaa hyökkäysintoa, hän halusi, että peliä rakennetaan tietyillä kentän alueilla.

- Sanoin Vincentille, että emme ole enää San Antoniossa ja että en aio vääntää hänen kanssaan asioista enää samalla tavalla kuin siellä. Kerroin myös, että hän on mielestäni ottanut askeleen eteenpäin ja tietää, mitä häneltä odotetaan. Käskin hänen vain mennä kaukaloon ja pelata. Hän sanoi ymmärtävänsä yskän, Rowe kertoi.

Kuulostaako tuo muka fossiilin toiminnalta?

- Tiedän, että ihmiset päivittelevät, kun seuran päävalmentajaksi tuli 60-vuotias äijä. Mutta olen aika edistysmielinen. Haluan kuulla uusia ideoita ja kokeilla uusia asioita. Jos pelaaja ehdottaa jotakin uutta toimintatapaa ja idea on minusta hyvä, niin sitten myös kokeilemme sitä. Suhtaudun asioihin aika avoimesti, Rowe sanoi.

***

Valmentaminen ei ollut koskaan Rowen tähtäimessä. Hän pelasi seitsemän kautta hyökkääjänä Washington Capitalsissa, Hartford Whalersissa ja Detroit Red Wingsissä. Rowe oli ensimmäinen yhdysvaltalaissyntyinen NHL-pelaaja, joka teki yhdellä kaudella 30 maalia. Hän saavutti merkkipaalun Capitalsissa kaudella 1978-79 tehtyään 31 osumaa.

Peliuransa jälkeen Rowe toimi kommentaattorina sekä apulais-GM:nä ja pelaajatarkkailijana Whalersissa, josta tuli Carolina Hurricanes vuonna 1997. Hurricanesin GM Jim Rutherford pyysi Rowea AHL:n Lowellin apuvalmentajaksi vuonna 2001.

- Jim pyysi, että kokeilisin valmentamista vuoden. Jos en olisi pitänyt siitä, olisin voinut ryhtyä pelaajatarkkailijaksi. Rakastuin valmentamiseen. Se oli pelaamisen jälkeen parasta, Rowe kertoi.

Rowe oli kolme kautta apuvalmentajana ja kaksi kautta päävalmentajana Lowellissa vuosina 2001-06. Tuolloin hän luki Michael Lewisin kirjan Moneyball, joka kertoo siitä, miten Oakland A's hyödynsi analytiikkaa baseballissa.

Rowe soitti Massachusetts-Lowellin yliopiston taloustieteen laitoksen dekaanille ja pyysi saada haastatella opiskelijoita, jotka voisivat auttaa häntä analysoimaan tilastoja. Sitä kautta hän löysi opiskelijan nimeltä Mike Thibault.

- Oletko lukenut Moneyballin? Rowe kysyi.

- En, vastasi Thibault.

Rowe antoi hänelle kirjan ja sanoi:

- Menepä kotiisi ja lue se. Tule takaisin parin viikon päästä ja kerro, mitä mieltä olet.

Thibault luki kirjan yhdessä yössä ja palasi seuraavana päivänä. Thibault, Rowe ja kakkosvalmentaja Scott Allen heittelivät ideoita ilmaan. Thibault valvoi pikkutunneille asti keräten dataa ja valmistellen raportteja valmentajille ennen jokaista ottelua. Hän tutki esimerkiksi sitä, ketkä pelaajat joutuvat useimmin ongelmiin puolustusalueella, ketkä menettävät kiekkoja eniten ja keitä vastaan tehdään eniten maaleja.

- Kyse oli hyvin yksinkertaisista asioista, mutta se oli konkreettista informaatiota, Rowe sanoi.

Rowe hyödynsi tietoa pelaajien peluutuksessa ja harjoitusten suunnittelussa. Thibault sai lempinimen "Theo", joka juonsi juurensa Theo Epsteinista. Kun Boston Red Sox pestasi 28-vuotiaan Epsteinin GM:kseen vuonna 2002, hänestä tuli historian nuorin MLB-pomo. Epstein voitti Red Soxin kanssa baseballin World Seriesin vuosina 2004 ja 2007. Tuoreimman mestaruutensa hän otti tänä vuonna Chicago Cubsin kanssa. Thibault on tätä nykyä New Jersey Devilsin leivissä. Allenin työnantaja on Panthers.

- Oli huvittavaa, kun kaikki alkoivat vouhottaa analytiikasta. Scott Allen ja minä hyödynsimme sitä jo 13-14 vuotta sitten, Rowe totesi.

Rowe oli AHL:n Albanyn päävalmentajana vuosina 2006-08 sekä Hurricanesin apuvalmentajana 2008-11. Carolina käytti Coleman Analytics -nimisen yrityksen palveluksia. Firman takana ovat sanfranciscolainen tilastotieteilijä Richard Coleman ja Chicago Blackhawksin entinen GM Mike Smith. Rowe sanoi oppineensa tuolloin taidon nähdä asioita, joita silmä ei huomaa, varsinkin vastustajan syvyyspelaajien kohdalla.

- Analyysien avulla saattoi esimerkiksi selvitä, että kolmoskentän hyökkääjä on pelannut todella hyvin 7-8 ottelun ajan. Asia voitiin ottaa puheeksi ottelua edeltävässä palaverissa. Pystyin varoittamaan pelaajia ennakkoon, miltä alueelta hyökkäykset tulisivat ja mistä kuuma pelaaja laukoisi, Rowe kertoi.

Rowe valmensi KHL:n Jaroslavlia vuosina 2012-14, kunnes hän päätti palata Panthersin organisaatioon San Antonion päävalmentajaksi. Viime kauden hän aloitti AHL:ssä Portlandin valmentajana, kun Panthers vaihtoi farmijoukkuettaan. Tammikuun alussa Rowe nimettiin Panthersin apulais-GM:ksi, ja ylennys GM:n pallille tuli 16. toukokuuta.

- Tom on nähnyt peliä monesta näkökulmasta. Hän ymmärtää, että objektiivisesta datasta on apua. Data ei tietenkään ole kaikki kaikessa, mutta se auttaa päätöksentekoprosessissa. Tom ottaa kaiken avun vastaan, mistä sitä vain löytyykin. On aika poikkeuksellista, että 60-vuotias tyyppi on sitä mieltä, että oppiminen on tärkeintä, Joyce sanoi.

***

Analytiikka ei ole enää mikään uusi juttu.

- Kaikkihan sitä nykyään käyttävät, ainakin jonkin verran. Kysymys onkin juuri siitä, miten hyvin sitä osataan hyödyntää, Rowe sanoi.

Panthersilla on johtoportaassaan jääkiekkoanalytiikan johtaja Brian MacDonald sekä lukuihin keskittyvät apulais-GM Steve Werier. Rowen mukaan Joyce on tavallaan hybridi, joka ymmärtää numeroita mutta jolla on myös vanhan liiton silmää pelaajien luonteelle. Rowe ja Joyce korostavat yhteistyönsä merkitystä.

Kun Panthers valikoi pelaajiaan, numerot painavat vaakakupissa paljon. Hyviä esimerkkejä ovat joukkueeseen hankitut puolustaja Mark Pysyk sekä hyökkääjät Jonathan Marchessault ja Colton Sceviour. Pantteripomot haluavat rakentaa joukkueensa samoin kuin Penguins, Blackhawks tai Tampa Bay Lightning, koska he uskovat, että nopeudella ja taidolla saavutetaan kestävää menestystä.

Valmennuksessa Panthers analysoi viimeaikaisia tapahtumia ja suuntauksia otteluihin valmistautuessaan. He saattavat tutkia vastustajiaan vaikkapa viiden tai kymmenen pelin otannalla ja etsiä hyödynnettäviä heikkouksia.

- Yritän peluuttaa pelaajiani tiettyjä vastustajia vastaan, koska olemme ottaneet asioista etukäteen selvää ja yritän hyötyä tilanteesta. Samaa tekevät varmasti esimerkiksi Toronto Maple Leafsia valmentava Mike Babcock ja Blackhawksin Joel Quenneville. Kaikki koutsit tekevät sitä, joten en minä tässä mitään salaisuuksia paljasta. Mutta emme suinkaan hyödynnä dataa jokaisessa ottelussa, Rowe sanoi.

Rowen mukaan seuraava askel on löytää keinoja hyödyntää analytiikkaa valmennuksessa vieläkin paremmin.

- Emme ole löytäneet vielä hyvää kaavaa. Haluamme hyödyntää analytiikkaa enemmän valmennuksessa ja otteluiden pelisuunnitelmien teossa. Se on vielä lapsenkengissä. Meillä on käytössämme jotain käyttökelpoista informaatiota, mutta en ole vielä täysin varma sen paikkansapitävyydestä. Sillä osa-alueella yritämme vielä parantaa, Rowe kertoi.

Kehitys siis jatkuu.

- Tiedän, että minua pidetään ikivanhana dinosauruksena, mutta oikeasti olen kaukana sellaisesta, tuumasi Rowe.