Toimituksen veikkaukset Stanley Cup -finaaleista

NHL-kauden 2022-23 huipentava Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy ensimmäisellä ottelulla lauantaina 3. kesäkuuta, kun Läntisen konferenssin mestari Vegas Golden Knights isännöi idän herruuden vienyttä Florida Panthersia Las Vegasissa.

Kumpikaan joukkue ei ole aiemmin voittanut Stanley Cupia, joten NHL saa tällä kaudella täysin uuden mestarin. Suomalaispelaajista kannujahdissa ovat vielä mukana Panthersin hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Tuleeko Barkovista NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka saa nostaa lordi Stanleyn maljan käsivarsilleen?

Seuraavassa on NHL.com/fi:n toimittajien veikkaukset mestarijoukkueesta.

Ville Lampinen, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Vegas Golden Knights

Panthersin tuhkimotarina on ollut hienoa katsottavaa, mutta Golden Knightsin playoff-rutiini on liian iso pala pantterilaumalle. Vegasin Jack Eichel ja Mark Stone ottavat niskalenkin Floridan Matthew Tkachukista ja Aleksander Barkovista, mikä ratkaisee pienten marginaalien finaalisarjan. Huippukevättä pelaavat maalivahdit Sergei Bobrovski ja Adin Hill pitävät huolen siitä, että finaalit pysyvät vähämaalisina.

Jussi Lehmola, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Vegas Golden Knights

NHL tulee saamaan täysin uuden mestarin, ja näistä kahdesta vaihtoehdosta se on Vegas. Suomalaispelaajat jäävät valitettavasti ilman Stanley Cup -titteliä, kun Floridan tuhkimotarina päättyy ilman onnellista huipennusta. Golden Knightsin tasainen suorittaminen ja joukkueen kokoonpanon syvyys osoittautuvat liian vahvaksi yhdistelmäksi Panthersille, joka on tiputtanut jatkosta jo NHL:n runkosarjan ykkösen, kakkosen ja nelosen, mutta se viidenneksi paras muodostuu ylivoimaiseksi esteeksi.

Mika Pukkinen, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Vegas Golden Knights

Uskaltaako idästä läpi tullutta Florida Panthersia vastaan edes veikata? Maalivahti Sergei Bobrovskista huolimatta on kuitenkin pakko sanoa, että ottelusarja kääntyy Vegasille. Jos Golden Knights saa Panthersin kärkimiehet Matthew Tkachukin ja Aleksander Barkovin kuriin, pystyy Vegas ratkomaan ottelusarjan edukseen syvyydellään.

Toni Rajamäki, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Florida Panthers

Panthers lähtee finaaleihin hyvin levänneenä ja täynnä itseluottamusta. Vegasin materiaali on syvempi, mutta Panthersin ratkaisuvoima ja hiukan varmempi maalivahtipeli kääntävät sarjan seiskapelin jatkoajalla floridalaisille.

Varpu Sihvonen, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Florida Panthers

Panthers aloitti loppukirinsä helmikuussa ja selviytyi Itäisen konferenssin pudotuspeleihin viimeisenä joukkueena. Matkan varrella itseluottamus on vankistunut horjumattomaksi, ja se tiivistyy joukkueen pistenikkari Matthew Tkachukin sanoihin: "Emme välitä, mitä muut meistä ajattelevat."

Panthersilla on ratkaisijoita yllin kyllin, mutta muutama pelaaja on ollut ylitse muiden. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella pelinsä löytänyt maalivahti Sergei Bobrovski, voittomaaleja tehnyt Carter Verhaeghe, Tkachuk ja kapteeni Aleksander Barkov, joka itseään säästämättä raataa kaukalon molemmissa päissä.

Päävalmentaja Paul Maurice voi laskea sen varaan, että loukkaantumisetkaan eivät suista joukkuetta raiteiltaan, sillä joka tontille löytyy korvaava pelaaja. Se nähtiin Barkovin lyhyen poissaolon aikana. Pelaajat taas sanovat luottavansa siihen, että Maurice osaa kaivaa jokaisesta esiin parhaan mahdollisen version.

Pasi Tuominen, vapaa toimittaja
Stanley Cup -mestari: Florida Panthers

Tulossa on jännittävä ottelusarja, joka saattaa edetä aina seitsemän kamppailun mittaiseksi. Molemmilla joukkueilla tuntuu olevan alakerta kunnossa, ja hyökkäyksestä löytyy potentiaalisia ratkaisijoita. Kaksinkamppailuvoima ja hienoinen etu erikoistilanteissa kääntää vaakakupin Floridalle.