Tilastot näyttävät nuoruuden kasvavan voiman NHL:ssä

Tiistain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme taalaliigan ajankohtaisimpiin aiheisiin koko kauden 2019-20 runkosarjan ajan. Tällä kertaa käsittelemme nuorison vallankumousta NHL:ssä.

Paljon on puhuttu viime aikoina ja jo viimeisen muutaman vuoden ajan siitä, että NHL on nykyään nuorten miesten liiga. Ja niinhän se yhä enenevässä määrin onkin, vaikka eivät tietyt veteraanit tietenkään suostu vapaaehtoisesti ratsastamaan valtaamaltaan kukkulalta kohti auringonlaskua.
Tilastot näyttävät nuoruuden voiman. NHL-kauden avausmiehistöissä 25-vuotiaiden tai sitä nuorempien pelaajien osuus oli 41,2 prosenttia. Samaisissa miehistöissä 23-vuotiaita tai sitä nuorempia oli 22,8 prosenttia eli lähes neljännes.

• Tämä on nuoren miehen liiga. Ennen pelaajat olivat parhaimmillaan ehkä 26-, 27- tai 28-vuotiaina. Nyt se taitaa olla 22, 23 tai 24. Tästä on ilman muuta tullut nuorten miesten peli, ensi kuussa 31 vuotta täyttävä Chicago Blackhawksin supertähti Patrick Kane sanoi uutistoimisto AP:lle tämän vuoden All-Star -tapahtuman yhteydessä.
  Eivätkä nuoret pelaajat ole kokoonpanoissa vain seinäruusuina. Sellaiset nimet kuin 22-vuotias Connor McDavid, 24-vuotias Nathan MacKinnon, 22-vuotias Auston Matthews, tässä kuussa 23 vuotta täyttävä Mikko Rantanen, 22-vuotias Mitchell Marner ja tässä kuussa 23 vuotta täyttävä Jack Eichel ovat NHL:n suurimpia tähtiä. Listaa voisi jatkaa monilla muilla nuorukaisilla.
  Ja monien mielestä heitä on todella viihdyttävä katsoa.
  - Koskaan ei ole ollut parempaa aikaa olla NHL-fani. Tuote jäällä on loistava. Nuoret jätkät ovat kiinnostavia pelaajia, Blackhawksin GM Stan Bowman julisti ESPN-kanavalle.
  Varmasti 1980-luvun NHL:lläkin on omat uskolliset faninsa, mutta tuskin kovinkaan monen mielestä Bowman on arviossaan täysin metsässä.
  Kyllähän sen huomaa suomalaisistakin, miten nuoruus on arvossa. Rantasen, 21-vuotiaan Patrik Laineen, 24-vuotiaan Aleksander Barkovin, 22-vuotiaan Sebastian Ahon ja 20-vuotiaan Miro Heiskasen nimet kirjoitetaan täällä kotimaassa otsikoihin aina isoimmilla kirjaimilla. Toki useasti aivan syystäkin.
  Tulostakin nuorisolta syntyy. Viime kauden päättyessä NHL:n pistepörssin 13 parhaasta peräti yhdeksän oli 25-vuotiaita ja nuorempia.

• Pelaajilla on liigaan tullessaan sellaista positiivista ylimielisyyttä, että he voivat tehdä mitä tahansa ja yrittävät sitä. Se tekee heistä niin hyviä. Pelaajat kokeilevat juttuja, ja sen takia näemme tällaista taitotasoa, Tampa Bay Lightningin päävalmentaja Jon Cooper ihasteli AP:lle.
  Ja ne nuorukaiset myös palkitaan taloudellisesti. Nykyään parhaat pelaajat hyppäävät suoraan tulokassopimuksestaan NHL:n palkkataulukon kärkipäähän. Toisin oli ennen.
  - Tämän päivän NHL-sopimukset hämmästyttävät minua. Muistan, kun korkeat palkat piti ansaita. Nyt niitä vain jaellaan ja toivotaan, että homma onnistuu. Hullua, 1990-luvun suuriin NHL-tähtiin lukeutunut Jeremy Roenick tviittasi syyskuussa.
  Jotkut nuoret pelaajat haluavat turvata loppuelämänsä talouden saman tien pitkällä sopimuksella. Mutta nyt on osittain tullut takaisin "muotiin" myös lyhyempi välisopimus. Esimerkiksi Laine allekirjoitti vain kahden vuoden sopimuksen, Brayden Point, Matthew Tkachuk ja Alex DeBrincat kolme vuoden pahvit. He pääsevät vielä nuorina miehinä hakemaan uudestaan sitä lopullista jättipottia.
  Raha on myös yksi syy liigan nuorentumiseen. Palkkakattoaikana on melkein pakko pitää joukkueessa myös nuoria pelaajia, jotka ovat halvempia ainakin tulokassopimuksensa ajan.
  Heiskasta lukuun ottamatta kaikki edellä mainitut pelaajat ovat olleet hyökkääjiä. Pistemiehet toki keräävät näyttävimmät otsikot, mutta se ei tarkoita, ettei NHL:ssä olisi hienoja nuoria puolustajia.
  Juuri 25 vuotta täyttänyt Seth Jones, 22-vuotias Thomas Chabot, 19-vuotias Rasmus Dahlin, 21-vuotias Charlie McAvoy, 22-vuotias Zach Werenski ja Heiskanen kilpailevat varmasti lähitulevaisuudessa tosissaan NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavasta Norris Trophysta.
  Maalivahtiosastot ovat NHL:ssä yhä veteraanien hallinnassa. Mutta on sielläkin nuorisoa tulossa viime kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valitun 25-vuotiaan Andrei Vasilevskin johdolla. Seuraavaksi kuninkaalliseksi on veikattu Philadelphia Flyersin 21-vuotiasta Carter Hartia.

Mutta nuoruuden huumassa emme voi unohtaa veteraaneja. NHL olisi huomattavasti tylsempi paikka ilman Kanea, Sidney Crosbya, Aleksandr Ovetshkinia, Patrice Bergeronia, Jevgeni Malkinia ja muita kolmenkympin pohjoispuolen setiä.
Ja onhan meilläkin omat veteraanimme. Onneksi ensi kuussa 37 vuotta täyttävälle Pekka Rinteelle, 36-vuotiaalle Mikko Koivulle ja 35-vuotiaalle Valtteri Filppulalle löytyy vielä tilaa taalaliigasta.
Mutta ei homma ole menossa ainakaan helpompaan suuntaan "vanhusten" kannalta.
- Nuorilla pelaajilla on nopeutta ja taitoa runsaasti. Ne alkavat pikku hiljaa vähentyä kolmikymppisillä. Sen takia liiga on menossa nuorempaan suuntaan, Bowman näki.
Eikä paluuta menneisiin aikoihin ole. NHL:n nykyiselle vauhtipelille luotiin kasvualusta jo yli kymmenen vuotta sitten. Kaudella 2005-06 alettiin puuttua tiukalla kädellä estämiseen ja koukkimiseen, mikä muutti pelin luonnetta.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Peli menee nopeammaksi ja nopeammaksi. Tässä on kyse vauhdista, enkä usko, että se muuttuu jatkossa, Vancouver Canucksin GM Jim Benning sanoi paikalliselle The Province -lehdelle.
On 25-vuotiaita nuoria. Ja sitten on niitä todella nuoria. NHL-kauden avausmiehistöissä oli neljä 18-vuotiasta pelaajaa, joista puolet suomalaisia: Kaapo Kakko ja Ville Heinola.
Kohta nämä nykyiset 25-vuotiaat katselevat jo olkapäidensä yli takana vaanivia Kakkoa, Heinolaa ja kumppaneita. Seuraava satsi nuorukaisia kaavailee jo täysillä NHL:n valloitusta.