Thornton lähellä tuhannen syöttöpisteen rajaa

San Jose Sharksin veteraanihyökkääjä Joe Thornton syttyy aina kevään tullen, ja niin on käynyt nytkin. Hän on tehnyt viidessä viime ottelussaan kaikkiaan kuusi pistettä (2+4) ja lähestyy tuhannen NHL-syöttöpisteen rajaa. Merkkipaalu on kahden syötön päässä.

Viime vuonna tähän aikaan Thornton oli NHL:n tehopelaaja. Hän kokosi liigan pelaajista eniten pisteitä (55) tammikuun 9. päivän ja runkosarjan päättymisen välisenä aikana sekä viidenneksi eniten tehopisteitä (21) sekä toiseksi eniten syöttöjä (18) pudotuspeleissä. Koko runkosarjan aikana Thorntonille kirjattiin 63 syöttöpistettä, ja häntä parempaan syöttöjen saldoon ylsi vain Ottawa Senatorsin Erik Karlsson (66).
Lähtö tähän kauteen oli hieman hidas, mutta nyt Thornton alkaa olla taas maineensa veroinen maalisyöttöjen mestari.
- Joe on edelleen yksi parhaista kiekkokaukalon syöttäjistä, Kanadan maajoukkueen GM Doug Armstrong kehui syksyllä Torontossa World Cupin aikaan.
Tilastot ovat samaa mieltä kuin Armstrong, sillä Thorntonista tulee NHL-historian 13. tuhannen syöttöpisteen rajan saavuttanut pelaaja. Viime kaudella hän oli NHL:n pistepörssin nelonen (19+63=82), ja tällä kaudella 59 ottelussa on syntynyt 39 pistettä (5+34).
Thornton sanoi tuntevansa olonsa hyväksi, kun Mercury News kyseli hänen mietteitään pari kuukautta ennen runkosarjan loppua.

• Yritän parantaa peliäni tulevina kuukausina, jotta olisin parhaimmillani kauden loppupuolella. Se on tavoitteeni tälläkin kaudella. Harjoitteluni ansiosta se onnistuu. Ajoitus on toiminut ennenkin ja toimii toivottavasti myös tulevina vuosina, hän jutteli lehden haastattelussa.
  Thornton on pelannut NHL-uransa aikana 1 426 ottelua tehoin 382+998=1 380. Vuosikymmenten varrella on nähty kaikkiaan 36 NHL-pelaajaa, jotka ovat yltäneet 1 400 ottelun merkkipaaluun. Peliuraansa heistä jatkaa Thorntonin lisäksi vielä neljä: Florida Panthersin Jaromir Jagr, Colorado Avalanchen Jarome Iginla, Arizona Coyotesin Shane Doan ja Thorntonin joukkuetoveri Patrick Marleau.
  Aktiivipelaajista tuhannen syöttöpisteen rajan on rikkonut vain Jagr (1 142).

Heinäkuussa 38 vuotta täyttävä Thornton pelaa sopimuksensa viimeistä vuotta San Josessa, mutta jatkuuko ura ja millaisilla ehdoilla? Thornton on kuitannut tulevaisuuttaan koskevat kysymykset vastaamalla leikkisästi, että hän pystyy pelaamaan vielä ainakin kymmenen vuotta. ESPN:n Pierre LeBrun sen sijaan on paljastanut, että Thornton haluaisi kolmen vuoden jatkosopimuksen, mutta ei ole täsmentänyt palkkatoivettaan.
Valmentaja Pete DeBoerilta kysyttiin viime viikolla harjoitusten jälkeen, puhutaanko joukkueen kopissa tai tapaamisissa Thorntonin sekä samanikäisen veteraanin Marleaun tulevaisuudesta.
- Me elämme tässä hetkessä. Ja joukkue pelaa nyt aika hyvin, DeBoer vastasi.
Pacific-divisioonan kärjessä oleva Sharks ei selvästikään halua sekoittaa ajatuksiaan. Mikään ei saa häiritä joukkuetta, joka pyrkii Stanley Cup -finaalieihin kääntääkseen viime vuoden katkeran tappion voitoksi.
Boston Bruinsin vuoden 1997 ykkösvaraus Thornton on saavuttanut NHL:ssä useita rajapyykkejä ja voittanut henkilökohtaisia palkintoja. Palkintokaapissa on myös Vancouverin olympiakulta ja kaksi World Cupin voittoa.
Mutta se kaikkein tärkein puuttuu: Stanley Cup.