Aholle ja Teräväiselle isot roolit tarjolla

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Carolina Hurricanes.

Tulokaskaudellaan oivia otteita esittänyt Sebastian Aho murtautui heti Carolina Hurricanesin kärkipelaajien joukkoon. Suomalaisnuorukainen takoi debyyttikaudellaan loistavat tehot 24+25=49 ja oli lopulta joukkueensa toiseksi tehokkain pistemies.
Aho kertoi kauden päätteeksi NHL.comin videohaastattelussa elävänsä unelmaansa ja olevansa tyytyväinen kauteensa.
- Noin 20 peliä meni totutellessa, mutta sen jälkeen itseluottamus kasvoi ja homma alkoi toimia, Aho kertoi.
Oulussa kasvanut ja kiekko-oppinsa saanut "Raksilan professori" tunnetaan nimenomaan peliälystään ja siitä, että hänellä käsittämätön kyky lukea peliä ja ennakoida tapahtumia. Hän osaa hakea vaivattomasti oman tilansa ja löytää syöttöpaikat. Aho on todellinen pelintekijä, joka osaa rytmittää peliä ja sopeutua nopeasti uusiin ketjukavereihin.

Aho ei tietenkään ollut tyytyväinen siihen, että joukkue jäi pudotuspeleistä rannalle. Playoffeihin pääsy onkin ensi kauden selkeä tavoite. Aho on huomannut, miten suuri merkitys vahvalla luistelulla on. Hän ennakoi keväällä keskittyvänsä kesätreeneissään nimenomaan oman luistelutaitonsa kehittämiseen.
Vaatimaton ja rauhallinen Aho kehuu myös Carolinan organisaatiota, jossa hän on viihtynyt erittäin hyvin. Vaikka nuorukaisen kielitaito ei ollut vielä viime syksynä vahvimmasta päästä, ei hänen tarvinnut kuitenkaan olla ihan tuppisuuna.
- En puhunut silloin oikein englantia, joten oli tärkeää, että Teuvo (Teräväinen) oli täällä auttamassa. Oli kiva puhua edes jollekin, Aho totesi naurun säestämänä NHL.comin haastattelussa sujuvasti englanniksi.
Ahon kämppiksenä kauden alussa asunut suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen on aloittamassa neljättä NHL-kauttaan, toista Carolinassa. Kesällä allekirjoitettu kahden vuoden jatkosopimus takaa taiturille roiman palkankorotuksen, kun tilille kolahtaa 2,86 miljoonaa dollaria kaudessa.
Viime kaudella vahvasti pelannut Teräväinen keräsi NHL-uransa parhaan pistepotin rohmuttuaan 81 runkosarjaotteluun tehot 15+27=42.
Aho ja Teräväinen ovat hyvin samantyylisiä pelaajia, sillä myös Teräväisen peliäly ja pelinlukutaito ovat hänen ehdottomia vahvuuksiaan. Lisäksi molemmat pystyvät pelaamaan sekä laiturin että sentterin paikalla. Luovuus ja pelintekijän taidot takaavat sen, että he ovat avainpelaajia Carolinan ylivoimassa myös tulevalla kaudella.
Etenkin Ahon potentiaali on valtaisa, ja hän voi tulevaisuudessa nousta jopa todelliseksi seuraikoniksi. Tuntuu siltä, että nuoren Kärppä-kasvatin kehittymiselle on ainoastaan taivas rajana. Päävalmentaja Bill Peters on innoissaan nuoren suomalaisen taidoista. Erityisesti Ahon monipuolisuus tekee hänestä merkittävän pelaajan myös valmentajan papereissa.
Peters todennäköisesti testaa Ahoa ensi kaudella myös sentterin paikalla. Voisiko Carolinaan palannut konkarihyökkääjä Justin Williams muodostaa Ahon kanssa uuden supertutkaparin? Tai voisiko Aho nousta jo toisella NHL-kaudellaan joukkueen ykkösketjuun?

Varmaa on se, että Aho ja Teräväinen ovat tulevalla kaudella joukkueessaan merkittävissä rooleissa. Carolinan miehistö on vahvistunut kesän aikana, joten on helppo veikata, että hurrikaanihyökkäys ja sen tehokkuus ovat kauden mittaan otsikoissa.
Myös Carolinan "junioreissa" on kasvamassa lisää lahjakkaista suomalaispelaajia. Hyökkääjä Janne Kuokkanen pelasi loistavan kauden OHL:n London Knightsissa ja teki 60 otteluun tehot 26+36=62. Kesällä 2016 varattu Kuokkanen oli mukana nuorten pelaajien leirillä heinäkuussa ja teki vaikutuksen joukkueen johtoon. Carolinalla on isot odotukset Kuokkasesta.
Tämän kesän NHL Draftissa Hurricanesin haaviin tarttui kolme uutta suomalaislupausta, kun seura varasi KalPa-hyökkääjä Eetu Luostarisen (2. kierros), Jokeri-maalivahti Eetu Mäkiniemen (4. kierros) ja Jukureissa ensi kaudella pelaavan puolustaja Ville Räsäsen (7. kierros).
Carolinan sinivalkoinen tulevaisuus näyttää kirkkaalta, eikä menestys jää ainakaan suomalaisista kiinni. Nuorten maailmanmestarit Aho (2016) ja Teräväinen (2014) tietävät, mitä voittaminen vaatii.
Teräväinen on ehtinyt jo voittaa urallaan Stanley Cupin (2015), ja Aho puolestaan ratkaisi samana keväänä läpiajonsa päätteeksi Suomen mestaruuden Kärpille. Nämä veijarit ovat syntyneet voittajiksi, ja nyt heidän on aika näyttää se myös taalakaukaloissa.