Teemu Pulkkinen on käyttämässä oljenkortensa

Teemu Pulkkisen NHL-uran viimeisen mahdollisuuden on sanottu avautuneen viime kesän laajennusdrafin myötä. Kun Arizona Coyotes jätti suomalaishyökkääjänsä suojaamatta, Vegas Golden Knightsin GM George McPhee ilmoitti varaustilaisuudessa ottavansa EVU:n kasvatin joukkueeseensa.

Golden Knightsista tuli Pulkkisen monivaiheisen NHL-uran neljäs seura. Viime kaudella ansioluetteloon niitä tuli saman kauden aikana peräti kaksi, kun kesällä 2016 miehen hankkinut Minnesota Wild kauppasi hänet Coyotesiin, josta tuli siis kesällä lähtö.
Pulkkinen on näyttänyt ainakin tässä vaiheessa vuotta elkeitä siitä, että hän olisi ottanut kauan odotetun viimeisen askeleensa NHL-tasolle. Hän on tehnyt Vegasin kahdessa viime harjoitusottelussa kaksi maalia. Ensin hän osui viime viikolla San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelussa, ja toissa yönä Suomen aikaa hän tykitti osuman Anaheim Ducksin verkkoon.
Varsinkin Ducks-ottelun osuma oli Pulkkiselta hyvin tutunnäköistä tekemistä: kova lämäri lähti suoraan syötöstä B-pisteen tuntumasta. Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant on antanut Pulkkiselle vastuuta, ja suomalainen on vastannut huutoon.
Vastuullisesta roolista kertovat erityisesti Sharksia ja Ducksia vastaan pelattujen otteluiden ylivoima-ajat. San Josea vastaan Pulkkinen pelasi ylivoimaa neljä minuuttia ja 48 sekuntia, Ducksia vastaan 44 sekuntia vähemmän. Nuo määrät ovat olleet Golden Knightsin miehistön kärkeä ylivoima-aikoja mitattaessa.

Kasinokaupungin NHL-organisaation jonkinasteinen uhkapeli suomalaishyökkääjän kanssa ei ole ainakaan vielä viemässä seuran Black Jack -kättä yli 21:n.
Alku on siis ollut hyvä. Peleissä osuminen on aina eri asia kuin verkkojen venyttäminen harjoituksissa, mutta harjoitusottelut ovat vielä eri asia kuin runkosarjaottelut. Vastuu ja onnistumiset ovat varmasti kultaakin kalliimpia itseluottamuksen kannalta, ja sitä Pulkkinen tilanteessaan myös tarvitsee, sillä miestä on heitelty viime vuosina organisaatiosta, joukkueesta ja liigasta toiseen säälimättömän kovalla tahdilla.
Pulkkinen on aina elänyt maaleista ja maalinteosta. Häntä on siunattu kovalla laukauksella, jonka turvin hän pystyi elämään tiettyyn rajaan asti. Tuo raja on tuntunut häilyvän jossain NHL:n ja AHL:n välimaastossa, sillä maailman kirkkaimmissa kiekkovaloissa tekeminen ei ole ollut riittävää, kun taas AHL:ssä maalisummerit ovat soineet.
Aina eivät kaikki taivaankappaleetkaan ole olleet Pulkkiselle suosiollisia. Kaudella 2015-16 hän oli kauden alusta loppuvuoteen saakka Detroit Red Wingsin pelaavassa kokoonpanossa. Hän aloitti kauden tekemällä kolme maalia neljässä ensimmäisessä ottelussaan. Lopulta olkapäävamman rikkoma kausi piti hänen osaltaan sisällään 36 runkosarjaottelua, joissa hän teki tehot 6+6.

• Peli kulki siihen asti, kun olkapää hyppäsi pois paikaltaan, hän kertoi tavatessamme ennen kevään 2016 MM-kisoja.
  Juuri tuon kevään MM-kisat olivat oma lukunsa. Ennen turnausta pelatuissa kahdessa maaottelussa Pulkkinen teki kaksi maalia. Odotukset nousivat pilviin, ja spekulaatiot miehen lopullisesta läpimurrosta alkoivat taas.
  Päävalmentaja Kari Jalonen kuitenkin tuhosi peluutuksellaan Pulkkisen turnauksen jo ensimmäisessä ottelussa laittamalla Pulkkisen Antti Pihlströmin ja Tomi Sallisen kanssa nelosketjuun. Se oli kenties tuhoisin mahdollinen paikka Pulkkiselle, joka ei tehnyt kisoissa maaliakaan. Olkapää ei toki ollut turnauksen aikana kunnossa, ja se jouduttiinkin operoimaan vuosi sitten kesällä.
  Pulkkista ei ole uransa varrella syytetty liiasta työnteosta. Perimätiedon mukaan huono kunto pudotti hänet Jokereiden SM-liigamiehistöstäkin keväällä 2012, eivätkä NHL-pelaajalle asetettavat vaatimukset nopeuden ja kokonaisvaltaisuuden suhteen olisi tavoittaneet miestä vielä Pohjois-Amerikassakaan.
  Nyt näyttää olevan toisin. Takana on kesä fysiikkaharjoittelun parissa, ja edelliskesään verrattuna tilannetta on varmasti helpottanut sekin, että nyt molemmat olkapäät ovat olleet ehjinä.
  Positiivinen signaali on ollut myös se, että Pulkkinen on pelannut myös alivoimaa: Colorado Avalanchea vastaan 2.01 ja San Josea vastaan 1.18. Tämä kielisi siitä, että edistystä olisi tapahtunut myös kahden suunnan pelaamisessa.
  Millaisen paikan Las Vegas sitten Pulkkiselle tarjoaa? Paikkaa ei voi sanoa missään tapauksessa paineettomaksi, vaikka Golden Knights onkin laajennusjoukkue. Joukkue saa nauttia uutuudenviehätyksestä ammattilaisurheilun kivikovassa maailmassa vain muutaman viikon. Sen jälkeen otteluiden alkushow kasinokaupungin humussa ja pelaajien käymiset uusilla paikkakunnilla on jo muutamaan kertaan nähty.
  Kauden kuluessa Golden Knights tullaan näkemään niin sanottuna normaalina NHL-seurana, eikä uusi organisaatio varmastikaan halua, että sen debyyttikaudesta puhutaan 20 vuoden päästä samaan sävyyn kuin Ottawa Senatorsin uuden tulemisen kaudesta 1992-93.
  Tilanteen paineenalaisuutta lisää se, että jos Pulkkinen laitetaan ykkös- tai kakkosketjuun, niin silloin on suoritettava. Verkkojen on tuloksentekoyksiköissä pelatessa heiluttava, etenkin jos mies saa jatkaa ylivoimalla noin suurella peliajalla.
  Pulkkisen paluusta Jokereihin on spekuloitu monena syksynä. Nyt Pulkkinen tuntuu omalla toiminnallaan tehneen lopun näistä puheista ainakin hetkeksi.
  Viimeisen oljenkorren käyttäminen saattaa hyvinkin koitua vielä Pulkkisen NHL-uran pelastukseksi.