Tapahtumarikas tähdistöviikonloppu takana

Los Angelesissa pidetty NHL:n kolmipäiväinen tähdistötapahtuma on takanapäin. Tykkäsi leikkimielisestä pelailusta tai ei, niin viikonloppu tuotti jälleen unohtumattomia hetkiä sekä NHL-pelaajille että -faneille.
Entisiä tai nykyisiä suomalaispelaajia viikonlopun tapahtumissa nähtiin neljä. Jari Kurri ja Teemu Selänne olivat nauttimassa isosta kunnianosoituksesta, kun Winnipeg Jetsin Patrik Laine ja Boston Bruinsin Tuukka Rask puolestaan pelasivat ensimmäisen All Star -ottelunsa.

Satavuotisjuhliaan viettävä NHL oli julkistanut kaikkien aikojen 100 parhaan pelaajan listaltaan 33 jo uudenvuodenpäivänä Centennial Classic -ulkoilmaottelun yhteydessä. Nyt paljastettiin loput 67, joiden joukossa olivat myös Kurri ja Selänne.
Edmonton Oilersin kultaisilta vuosilta 100 pelaajan listalle pääsivät Kurrin lisäksi Mark Messier, Paul Coffey, Grant Fuhr ja luonnollisesti Wayne Gretzky.
- Kun pelaa, niin ei ajattele, mitä tapahtuu tai mitä näkee. Mutta kun on lopettanut, niin on mahdollisuuksia olla osa jotain tällaista, ja siitä haluaa nauttia. Se on tärkeintä. Tämä on mahtavaa, viisi kertaa Stanley Cup -pokaalia nostanut Kurri kuvaili tuntojaan NHL:n verkkosivuilla.
Selänteen vuoden 2007 mestaruuskavereista kunnian saivat Scott Niedermayer ja Chris Pronger.
- On kunnia jakaa tämä homma kaikkien näiden pelaajien kanssa, mutta varsinkin entisten joukkuekavereiden kanssa, Selänne totesi.

• Jari Kurri oli minun idolini. Olemme hyviä ystäviä. Olemme molemmat todella ylpeitä siitä, että täällä on kaksi suomalaista pelaaja. Suomi on pieni maa, mutta otamme jääkiekkomme vakavasti, Selänne jatkoi.
  Laineella ja Raskilla oli ainakin kiekkoilullisesti huomattavasti hauskempaa lauantain taitokilpailuissa kuin sunnuntain varsinaisessa tähdistöottelussa. Central-divisioonaa edustanut Laine sijoittui kakkoseksi kovin laukaus -kisassa. Voiton vei kolmannen kerran peräkkäin Shea Weber.
  - Yritän saada lisää lihaksia, jotta pystyn voittamaan hänet (Weber) jonain päivänä. Tuo oli parasta, mihin pystyn nyt, Laine kertoi Winnipegin verkkosivuilla.
  Rask piti maalinsa puhtaana lauantain rangaistuslaukauskilpailussa. Sunnuntaina suomalaisvahdin Atlantic-divisioona hävisi heti välierissä Metropolitan-divisioonan yhdistelmälle 6-10. Laineen Central jäi puolestaan Pacific-divisioonan jalkoihin lukemin 3-10.

All Star -ottelun lopulta voittaneen Metropolitanin pelaajat saivat jaettavakseen miljoonan dollarin potin. Suomalaiskaksikko jäi ilman dollareita, mutta lähti Los Angelesista unohtumattomia kokemuksia rikkaampana.
- Oli mahtavaa olla täällä näin nuorena. Tämä on kunnia. Haluan vain näyttää kaikille, että olen ansainnut paikkani täällä ja pitää hauskaa. Koko viikonloppu oli hieno kokemus minulle, 18-vuotias Laine intoili Winnipegin verkkosivuilla.
Rask oli samoilla linjoilla, lukuun ottamatta tietenkään sitä nuoruutta.
­- Koko kokemus oli upea. Oli hieno olla täällä kaikkien pelaajien sekä legendojen kanssa, nauttia ajasta ja pitää hauskaa, maaliskuussa kolmekymppisiään viettävä Rask säesti Bostonin verkkosivuilla.
Hienoja hetkiä tarjoilivat luonnollisesti muutkin kuin suomalaiset. Esille nousivat muun muassa kojoottivahti, ulkopuolinen rankkarispesialisti ja valmentajaksi astunut legenda.
Arizona Coyotesin veräjänvartija Mike Smith taisi vastata viikonlopun uskomattomimmasta suorituksesta. Smith latasi lauantain taitokilpailussa kiekon toisesta päädystä pienen pieneen koloon maalin keskellä.
- En voinut uskoa, että se meni sisään. Mutta se oli makea hetki, jonka tulen varmaan muistamaan pitkään, Smith iloitsi NHL:n verkkosivuilla.

Pacific-divisioona sai yllättävän vahvistuksen lauantain rankkarikisaan. Anaheim Ducksin Ryan Kesler antoi oman vuoronsa pojalleen Ryker Keslerille, joka "yllätti" Atlantic-divisioonan ja Montreal Canadiensin maalivahti Carey Pricen.
- Huomasin, että meillä on Price vastassa ja ajattelin, että hänellä (Ryker) oli paremmat mahdollisuudet, isä-Kesler naureskeli.
Ryan Kesler oli oikeassa. Ryker oli ainoa Pacific-divisioonan pelaaja, joka sai kiekon Pricen tai Raskin taakse.
Taitokilpailuissa väläyttivät myös NHL:n tämän hetken supertähdet. Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby tuhosi tarkkuusammunnassa neljä kohdetta pikatahtiin. Edmonton Oilersin Connor McDavid ihastutti puolestaan nopein luistelija -kisassa.
Sunnuntain All Star -ottelussa nähtiin aluksi jäällä enemmän legendoja kuin nykyisiä pelaajia. Peräti 48 niistä 67 pelaajasta, jotka nimettiin perjantaina kaikkien aikojen 100 parhaan listalle, tuli kaukaloon seremonialliseen aloitukseen.
- Oli makeaa luistella heidän ohitseen ja moikata kaikkia. Paikalla oli paljon legendoja, Rask ihasteli Bostonin verkkosivuilla.

Ilman suomalaisväriä pelattu All Star -loppuottelu Metropolitanin ja Pacificin välillä ratkesi dramaattisesti. Metropolitanin Cam Atkinson ja Wayne Simmonds iskivät maalit toisen eli jälkimmäisen kymmenminuuttisen puolivälissä viiden sekunnin välein, mikä toi joukkueelle 4-3 voiton.
Draamaa nähtiin jo hieman aikaisemmin toisessa erässä. Pacific näytti menevän 4-2 -johtoon, mutta Metropolitanin päävalmentaja Wayne Gretzky haastoi kuitenkin maalin paitsiona. Videotarkistuksen jälkeen osuma hylättiin.
Videotarkistus saatettiin tosin pyytää NHL:n eikä Gretzkyn taholta. No, totuuden ei pidä antaa pilata hyvää tarinaa.
- NHL yrittää saada maalimääriä ylös ja sitten he tarkistavat tuomioita All Star -ottelussa? Se maksoi meille voiton, Pacific-divisioonan veräjänvartija Smith vitsaili Arizonan verkkosivuilla.
- Se auttoi meidät voittoon, vai mitä? Se muutti ottelun kulun, All Star -ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Simmonds kommentoi "kohutuomiota" NHL:n verkkosivuilla.
Gretzky oli korvannut Metropolitanin penkin takana Columbus Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorellan, joka joutui jäämään pois perhesyiden takia. Phoenix Coyotesia aikanaan valmentanut Gretzky ei kuitenkaan aio tehdä paluuta penkin taakse sunnuntain makean voiton jälkeen.

• Rakastin jokaista hetkeä. Viihdyn erinomaisesti näissä ympyröissä. Minulla oli mahtava päivä. Mutta ei, ei, ei. Minun valmentajaurani on ohi, Gretzky vakuutteli NHL:n verkkosivuilla.
  Jokaisella on se oma unohtumaton hetkensä viikonlopun ajalta. Monille se oli perjantain pöydällinen NHL:n suurimpia. Gretzky, Mario Lemieux ja Bobby Orr istuivat samassa pöydässä median haastateltavina.
  Gretzky voitti NHL:n pistepörssin 10 kertaa. Lemieux teki saman tempun kuusi kertaa. Orr nappasi NHL:n pistekuninkuuden kahdesti, vaikka oli puolustaja.
  All Star -ottelussa pelataan nykyään kolmella kolmea vastaan. Samoin tehdään NHL:n runkosarjaotteluiden jatkoajalla. Tuo kolmikko ei päässyt omana aikanaan kokeilemaan systeemiä.
  - Me kolme olisimme olleet aika hyviä kolmella kolmea vastaan, Gretzky naureskeli.
  Jos nuo kolme olisivat astuneet yhdessä kaukaloon, olisi vastustaja voinut oikeutetusti huutaa: "Epistä!"