Tampa Bay Lightningilla parhaat mahdolliset lähtökohdat

Yksi pokaali taskussa. Sitä makeampaa pystiä halutaan hyväillä noin kolmen kuukauden päästä.
Tampa Bay Lightning kukisti maanantaina Arizona Coyotesin kotonaan 4-1 ja varmisti samalla NHL:n runkosarjan ykkössijan. Lightning nappasi runkosarjan voittajalle jaettavan Presidents' Trophyn ensimmäisen kerran seuran historiassa.

• Olemme ylpeitä siitä, että olemme Lightning-historian ensimmäinen joukkue, joka voittaa Presidents' Trophyn. Mutta se on vain yksi palkinto, tähtäämme tietenkin siihen toiseen, viime kaudella NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Victor Hedman iloitsi ja muistutti.
  Se toinen ja makeampi on tietenkin Stanley Cup. Mutta kyllä maanantain saavutustakin kannattaa hetkeksi jäädä juhlimaan.

• Pokaaleja on ihan oikeasti vaikea voittaa. Kun voittaa, niin siitä pitää olla hiton ylpeä. Näen tämän hienona saavutuksena ja palkintona pelaajillemme sekä faneillemme uskomattomasta runkosarjasta. Me varmistimme tämän aika varhaisessa vaiheessa, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper painotti.
  Lightning varmisti Presidents' Trophyn kauden 73. ottelussaan, eli toiseksi nopeimmin NHL:n historiassa. Detroit Red Wings teki saman tempun jo 71. ottelussaan kaudella 1995-96.
  - Emmeköhän me juhli tätä. Tämä on kuitenkin hieno saavutus, jonka eteen pitää voittaa paljon jääkiekko-otteluita. Olemme ylpeitä siitä, että teimme tämän kotiyleisön edessä heti ensimmäisen tilaisuuden tullen emmekä takaportin kautta jonkun toisen joukkueen tappion myötä, Lightning-pakki Ryan McDonagh komppasi.
  Presidents' Trophy on Tampalle ensimmäinen pokaali tällä kaudella. Hyökkääjä Nikita Kutsherov ottanee sen toisen runkosarjan päättyessä. Venäläistähdellä on selvä etumatka taistelussa runkosarjan parhaalle pistemiehelle jaettavasta Art Ross Trophysta.
  *** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Pittsburgh Penguins tunki mukaan listalle]
  Runkosarjamestaruuden varmistuminen ei ollut ainoa syy juhlaan Lightningin leirissä maanantaina. Kapteeni Steven Stamkosista tuli seurahistorian paras maalintekijä, kun hän iski NHL-uransa 384. osuman ja jätti kaikkien aikojen tilastossa taakseen Vincent Lecavalierin.
  - Tämä oli hyvin käsikirjoitettu, Hedman virnisteli.
  Lightning varasi Stamkosin kesän 2008 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana. Hän teki NHL-debyyttinsä heti saman vuoden syksyllä.
  - Olen iloinen, että sain tehtyä tämän ottelussa, jolla oli niin iso merkitys tälle seuralle, Stamkos totesi.
  Cooper on valmentanut Stamkosia vuodesta 2013 lähtien. Samassa organisaatiossa Cooper on vaikuttanut vielä pidempään. Hän luotsasi Lightningin AHL-farmijoukkuetta 2010-13.
  - Stamkos on nostanut suorituksillaan fanit penkeiltä moneen kertaan. Tänään he seisoivat hänen takiaan hieman pidempään, Cooper viittasi kotiyleisön upeaan eleeseen ennätyksen synnyttyä.
  Kutsherov ehti jo rikkoa seuran yhden kauden tehopiste-ennätyksen. Lightning rukkasi viime lauantaina uusiksi seuran yhden kauden sarjapiste- ja voittoennätykset.

• Tämä on yksi niistä taianomaisista kausista, kun ennätykset näyttävät rikkoontuvan. Tässä ryhmässä mennään joukkue edellä, mutta on hieno nähdä näiden jätkien yltävän näihin saavutuksiin, Cooper suitsutti.
  Kuluvan kauden 73 ottelusta 56 voittoa ja 116 sarjapistettä keränneellä Lightningilla on yhdeksän ottelua aikaa tehdä tästä vielä historiallisempi sesonki. Montreal Canadiensin nimissä oleva yhden kauden piste-ennätys on 132 ja Detroitin nimissä oleva voittoennätys 62.
  Tampa nappasi nyt ensimmäisen kerran seuran historiassa Itäisen konferenssin tittelin peräkkäisillä kausilla. Yhteensä niitä on kolme kappaletta. Ensimmäinen idän runkosarjakuninkuus tuli kaudella 2003-04, jonka päätteeksi Lightning voitti toistaiseksi ainoan Stanley Cup -mestaruutensa.
  Viime keväänä Lightning lähti playoffeihin idän runkosarjaykkösenä ja eteni konferenssifinaaleihin saakka, kunnes taipui tulevalle mestarille eli Washington Capitalsille.
  - Meillä on aika pitkälle sama ryhmä, joka kävi läpi tämän viime kaudella, emmekä onnistuneet. Meille ei tarvitse muistuttaa siitä, mitä yritämme saavuttaa, McDonagh paalutti.
  Divisioonan voitto on Lightningille toinen peräkkäinen ja yhteensä seuran historian neljäs. Ensimmäiset tulivat myös peräkkäisillä kausilla 2002-03 ja 2003-04.
  Presidents' Trophy varmistui maanantaina, mutta käytännössä se oli ollut selviö jo pitkän aikaa. Tampa ei ole silti ottanut jalkaa pois kaasupolkimelta: Coyotes-voitto oli Lightningille viides peräkkäinen ja 17. viimeisissä 19 ottelussa.
  - Meillä on vielä yhdeksän ottelua jäljellä ja niistä seitsemän vieraissa. Meille tekee hyvää olla yhdessä tämän loppusuoran ajan, Hedman näki.
  Sen ison tavoitteen jahtaamisessa Presidents' Trophy merkitsee yhtä tärkeää asiaa. Tampalla on nyt kotietu läpi pudotuspelien. Haastajien on pakko riistää se Lightning-pelaajien taitavista käsistä.

• Tiedämme, että runkosarja on runkosarja. Olemme varmistaneet kotiedun läpi pudotuspelien. Meidän pitää ottaa yksi playoff-kierros kerrallaan. Olemme käyneet tämän läpi liian usein, jotta katsoisimme liian pitkälle eteenpäin, vuodesta 2009 lähtien salamapaitaa kantanut Hedman sanoi kokemuksen syvällä rintaäänellä.
  Lightning on edennyt Hedmanin aikana kerran Stanley Cup -finaaleihin (2015) ja lisäksi kolmesti konferenssifinaaleihin (2011, 2016, 2018).
  Vajaan kuukauden päästä alkavissa pudotuspeleissä Tampan ensimmäinen haastaja on Itäisen konferenssin kahdesta villi kortti -joukkueesta huonompi. Kuka se sitten onkaan, niin sitä on tässä vaiheessa mahdoton ennustaa.
  - Tämä on hieno saavutus. Se motivoi meitä haluamaan lisää. Olemme onnekkaassa asemassa, mutta se pitää osata käyttää hyväksi, McDonagh totesi.
  Presidents' Trophy on jaettu kaudesta 1985-86 lähtien. Sinä aikana runkosarjan ykkönen on ollut kahdeksan kertaa myös Stanley Cup -mestari: Edmonton Oilers (1987), Calgary Flames (1989), New York Rangers (1994), Dallas Stars (1999), Colorado Avalanche (2001), Detroit (2002, 2008) ja Chicago Blackhawks (2013).
  Lightning haluaa olla se yhdeksäs.
  - Loistava runkosarja tullaan muistamaan jollain tavalla, mutta me haluamme tulla muistetuiksi siitä, mitä tapahtuu pudotuspeleissä, McDonagh julisti.