Tampa jyräsi Starsin ja vahvisti asemiaan Stanley Cup -finaalisarjassa

Stanley Cup -finaalit jatkuivat keskiviikkona, kun Dallas Stars ja Tampa Bay Lightning kohtasivat kolmannessa loppuottelussa. Tampa jyräsi Starsin maalein 5-2 ja siirtyi ottelusarjassa 2-1 johtoon.
Lightningin ykköspyssyt olivat keskiviikkona hurjassa lyönnissä. Nikita Kutsherovin (0+2), Brayden Pointin (1+1) ja Victor Hedmanin (1+2) tähdittämä kärkiosasto vastasi joukkueen kaikista maaleista.

• Pysyimme tänään pelisuunnitelmassamme ja pidimme homman yksinkertaisena. Pelasimme kokonaisuutena hyvän ottelun, mutta meidän täytyy nyt tehdä se vielä kaksi kertaa, sanoi Kutsherov.
  Lightningin kapteeni Steven Stamkos teki paluun kokoonpanoon pitkän tauon jälkeen. Loukkaantumisestaan kuntoutunut hyökkääjä onnistui pelin alussa maalinteossa, mutta ei pelannut enää ottelun avauserän jälkeen.
  - Oli uskomatonta jakaa tällainen kokemus joukkuekavereideni kanssa. Tämän eteen on tehty paljon töitä. Haluan aina auttaa joukkuetta, oli tilanne mikä tahansa. Tämä on ollut todella turhauttavaa ja jännittävää, joten olin todella innoissani päästessäni tänään mukaan, pohti Stamkos.

Avausmaali ohjasi taas pelin suuntaa
Stars aloitti ottelun kelvollisesti, mutta yksittäiset virheet maksoivat jälleen joukkueelle kalliisti. Miro Heiskasen kaatuminen siniviivalla vapautti Kutsherovin läpiajoon, josta venäläishyökkääjä laukoi ottelun avausmaalin ajassa 5.33.
Tampa hyödynsi mahdollisuutensa jälleen hetken päästä, kun Stamkos kiersi Esa Lindellin ja vei joukkueensa jo 2-0 johtoon ajassa 6.58. Stars nousi vielä peliin mukaan erän puolivälin jälkeen, kun Jason Dickinson iski kavennusosuman alivoimalla Roope Hintzin komeasta esityöstä.
Dallasin kiri tyssäsi kuitenkin jo alkuunsa. Kun Alexander Radulov joutui jäähypenkille, Hedman heilutti verkkoa toisen erän avausminuutilla ja vei Tampan 3-1 johtoon. Ruotsalaispuolustajalle maali oli jo pudotuspelien kymmenes.
- Haluan tuottaa paljon myös hyökkäyspäässä, mutta emme ole täällä henkilökohtaisten tilastojen takia vaan haluamme voittaa Stanley Cupin, totesi Hedman.

Stars ei saanut konettaan käyntiin oikeastaan missään vaiheessa, vaikka joukkue oli takaa-ajoasemassa. Lightning turvasi toisessa erässä johtoaan vielä kahdella maalilla, kun Point ja Ondrej Palat onnistuivat maalinteossa.
Dallas vaihtoi kolmanteen erään maalilleen Jake Oettingerin. Stars onnistui yllättämään 22 laukausta pysäyttäneen Andrei Vasilevskin päätöserässä kertaalleen, kun Heiskasen laukaus pomppi sisään ja kavensi numeroiksi 5-2. Sen jälkeen lisämaaleja ei enää nähty.
- Halusimme antaa Hudobinille lepoa, minkä lisäksi Oettinger sai lisää kokemusta, totesi Starsin päävalmentaja Rick Bowness.

Tampan ykköstykit ovat löytäneet pelihuumorinsa
Bownessin suojatit ovat ajaneet itsensä vaikeaan tilanteeseen. Stars on noussut haastavista paikoista koko pudotuspelien ajan, mutta keskiviikkona joukkueiden välillä oli huima tasoero.
Lightning sai jälleen nopean avausmaalin, minkä jälkeen se kontrolloi peliä johtoasemasta. Jon Cooper luotsaa yhtä maailman parhaista hyökkäyspään joukkueista, mutta heidän laadukas puolustamisensa saa harvoin tunnustusta. Kolmas finaali oli kuitenkin siitä mainio esimerkki. Tampa kontrolloi kiekollisella pelillään ottelun virtausta, eikä epätoivoinen Stars saanut missään vaiheessa hyökkäyspeliään käyntiin.
- Tässä joukkueessa on uskomattomia johtajia. On ollut upeaa olla mukana tässä jutussa, mutta meillä on vielä töitä tehtävänä. Odotan innolla seuraavaa ottelua, hehkutti Stamkos.

Stars ei auttanut itseään kurittomuudellaan, sillä dallasilaiset ottivat jälleen tukun hölmöjä jäähyjä. Point, Kutsherov ja muut Lightningin ykköstykit ovat löytäneet sitä kautta pelihuumorinsa, minkä takia tulos repesi näin suureksi. Stars tarvitsee jatkossa enemmän Tyler Seguinilta, Radulovilta ja kumppaneilta.
- Otimme liikaa jäähyjä, mutta meilläkin oli ylivoimia. Se oli tänään pettymys. Kärkipelaajien täytyy löytää keinot onnistumisiin, pohti Bowness.
Stars ja Lightning kohtaavat neljännessä Stanley Cup -finaalissa perjantaina.