Lightning lähtee kauteen mestarisuosikkina

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Tampa Bay Lightning.

Tampa Bay Lightning on tulevallakin kaudella yksi NHL:n suurimmista mestarisuosikeista. Lightning on saanut pidettyä hyvin koossa viime kaudella Itäisen konferenssin finaaleihin yltäneen joukkueensa.
Tampa on edennyt neljän viime kauden aikana kerran Stanley Cup -finaaleihin ja kahdesti konferenssifinaaleihin, eikä näkyvissä ole mitään syytä sille, että Tampan kausi päättyisi aikaisin ensi keväänä.
Runkosarja 2017-18: 54-23-5, 113 pistettä, Itäisen konferenssin voittaja
Pudotuspelit 2018: Konferenssifinaalit
Päävalmentaja: Jon Cooper, kuudes kausi
Saapuneet:Andy Andreoff
Lähteneet: Chris Kunitz, Andrej Sustr, Peter Budaj
NHL:ssä on todennäköisesti monta GM:ää, jotka katsovat legendaarista Steve Yzermania ainakin vienosti kadehtien. Yzerman on onnistunut jälleen kesän aikana elintärkeiden pelaajasopimusten teossa niin, että Lightningin joukkue on jälleen todella iskukykyinen ja nimekäs.
NHL:n aivan kirkkaimpaan tähdistöön kohonnut Nikita Kutsherov oli aloittamassa sopimuksensa viimeisen kauden, ja 100 pistettä viime kaudella tehneen venäläisen odotettiin saavan roiman palkankorotuksen nykyiseen vajaaseen 4,8 miljoonan dollarin vuosipalkkaansa. Näin kävikin, kun Lightning ja Kutsherov solmivat kesällä kuusivuotisen sopimuksen, joka takaa hyökkääjälle 9,5 miljoonan dollarin vuosiansiot.
Näin Yzerman poisti joukkueen ympäriltä mahdollisen epävakautta tuovan stressitekijän, kun Kutsherovin tulevaisuudella ei tarvitse spekuloida lainkaan.

Hyökkääjä J.T. Miller kiinnitettiin viideksi kaudeksi. Puolustaja Ryan McDonagh aloittaa Kutsherovin tapaan uuden sopimuksensa ensi kesänä, sillä hänenkin kanssaan solmittiin kesään 2025 ulottuva sopimus.
- Nämä olivat pelaajia, joiden halusimme jatkavan. He ovat joukkueellemme merkittäviä ydinpelaajia. Tarkoituksemme oli saada Nikitan sopimus tehtyä mahdollisimman nopeasti. Hän on äärimmäisen tärkeä pelaaja meille, Yzerman sanoi.
Näin Tampan hyökkäyksestä Kutsherov, Miller, Steven Stamkos, Ondrej Palat, Tyler Johnson ja Alex Killorn ovat kaikki Tampan miehiä vähintään kesään 2022, ja Ryan Callahaninkin sopimus ulottuu kesään 2020.

McDonagh ja NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn viime kauden päätteeksi voittanut Victor Hedman ovat salamapaitoja kesään 2025 saakka, nuori puolustaja Mihail Sergatshov kesään 2020, ja myös Anton Strålman, Brayden Coburn ja Dan Girardi jatkavat Tampassa.
Mikä voisi olla paremmin, kun muistetaan vielä ykkösmaalivahti Andrei Vasilevskin kesään 2020 ulottuva sopimus?
Se, että Tampa olisi voinut nykyjoukkueellaan voittaa Stanley Cupin jo mainitun neljän viime kauden aikana. Lightningin lento on kuitenkin jäänyt aina jostain vajaaksi.
- Suurimmalle osalla joukkueista tähän asti pääseminen kestää kauan, eikä vastoinkäymisistä saa lannistua. Tavoitteemme on voittaa enemmän kuin yksi mestaruus, mutta yritetään voittaa ensin yksi. Se on vaikeaa, ja tavoitteessa täytyy pysyä. Kun sinut lyödään maahan, on noustava, opittava ja mentävä eteenpäin, linjasi urallaan paljon saavuttanut ja voittanut Yzerman.
Yksi suuri Tampassa tapahtunut pelillinen muutos on Steven Stamkosin roolin muuttuminen maalinsylkijästä pelintekijäksi. Parhaimmillaan 60 maalia yhdellä kaudella (2011-12) pyssyttänyt Stamkos upotti viime kaudella "vain" 27 osumaa, mutta kirjautti peräti 59 syöttöpistettä.
Paljon on puhuttu siitä, että pahojen jalkavammojensa jälkeen Stamkos ei enää toipuisi takavuosien veroiseksi maalipyssyksi, mutta kovat maalisyöttömäärät ja Kutsherovin kanssa löytynyt hyvä yhteys eivät sitä välttämättä vaatisikaan, jotta Tampa voisi menestyä.

Stamkos sai viime kaudella kolmatta kertaa enemmän syöttöpisteitä kuin maaleja. Aiemmat tällaiset kaudet olivat 2010-11 (45+46) ja vain 17 ottelun pituiseksi Stamkosin osalta jäänyt toissa kausi (9+11).
Kutsherov, Stamkos, Hedman ja Vasilevski ovat kaikki omilla pelipaikoillaan NHL:n ehdotonta eliittiä, ja kaikki pelaavat varmasti hyvät kaudet, mikäli pysyvät ehjinä. Stamkosillakin on alla ensimmäinen ehjä harjoittelukesä moneen vuoteen.
Tähtikaartista ja heidän suorittamisestaan ei siis tarvitse olla huolissaan, minkä lisäksi Lightningin nuori kaarti osoittaa jatkuvia kehittymisen merkkejä.
Viime kaudella runkosarjassa tehot 32+34 merkkauttanut Brayden Point pimensi jo viime keväänä loistavalla kahden suunnan pelaamisellaan pudotuspeleissä kulloisenkin vastustajan ykkösmiehiä. Pointin puolustustaidot saivat huomata vuorollaan New Jersey Devilsin Taylor Hall ja Boston Bruinsin ykkösketju, jota johti Patrice Bergeron.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Alakerrassa Hedmanin, Strålmanin ja McDonaghin kanssa puolustuksen kärkinelikon täydentää vasta 20-vuotias Mihail Sergatshov. Runkosarjassa 9+31 tehopistettä iskenyt nuori venäläinen pelasi niin hyvät pudotuspelit, ettei taaskaan tarvitse epäillä sitä, kumpi voitti Yzermanin junailemassa pelaajakaupassa, joka toi puolustajan Tampaan Montreal Canadiensista vaihdossa hyökkääjä Jonathan Drouiniin.
- Mihail ei vain päässyt joukkueeseemme, vaan teki myös vaikutuksen. Hän pelasi erikoistilanteitamme. Ilmiselvästi kasvunvaraa on vielä, mutta hänen ottamansa askeleet olivat todella poikkeuksellisia, kertoi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.
Tampalla on siis koossa jälleen kova ja laadukas joukkue, jota kannattaa alkaa etsiä kauden mittaan sarjataulukon korkeimmilta sijoilta.