Toki Koivunen sai viime kevään NHL-peleissään reilusti enemmän jääaikaa kuin tällä kaudella, mutta AHL-urallaan lähes piste per ottelu -tahdilla operoineelta laiturilta odotetaan enemmän.
– Pitäisi saada vähän tulostakin aikaiseksi. Olen kumminkin jonkin verran saanut tässä paikkoja luotua itsellenikin. Se on aika iso osa peliäni. Ehkä saisin lisää peliaikaa, jos pystyisin pelaamaan enemmän omilla vahvuuksillani, Koivunen mietiskeli pari päivää sitten.
Myös Seattle Krakenin Jani Nyman pääsi maistelemaan NHL-meininkiä jo viime keväänä, jolloin hän iski 12 otteluun kolme maalia. Tällä kaudella hän on osunut 26 NHL-ottelussa neljä kertaa. Nyman on takonut AHL-urallaan runkosarjassa yli puoli maalia ottelua kohden, mutta vastaava viimeistelytahti ei tietenkään helpolla siirry NHL:n puolelle - varsinkaan kun rooli ei ole yhtä iso kuin farmissa.
Lenni Hämeenaho on murtautunut New Jersey Devilsin NHL-miehistöön heti ensimmäisellä kaudellaan Pohjois-Amerikassa. Hän on pelannut NHL-debyyttinsä (19. tammikuuta) jälkeen vain yhden ottelun AHL:ssä ja senkin NHL:n olympiatauon aikana.
Moni varmaan odottikin Hämeenahon pärjäävän hyvin rapakon takana, olihan hänellä allaan hieno kausi Liigassa ja paikka Leijonien MM-ryhmässä. Tehot ovat jääneet NHL:n puolella (23 ottelua, 2+4=6 pistettä) vielä vähän piippuun, mutta hän on osoittanut olevansa luotettava pelaaja.
- Hämeenaho on todella fiksu pelaaja. Hän sijoittuu oikeisiin paikkoihin. Kun hän saa kiekon, hän tekee hyviä ratkaisuja. Hänellä on myös kykyä ampua, New Jerseyn päävalmentaja Sheldon Keefe kuvaili.
Hyvän mielen tarinoita on 19-vuotias Konsta Helenius, joka pääsi tammi-helmikuun vaihteessa pelaamaan yhdeksän ensimmäistä NHL-otteluaan Buffalo Sabresin paidassa. Hymyilevä sentteri nakutti heti toiseen NHL-peliinsä tehot 1+2 ja merkkautti seuraavassa ottelussa syöttöpisteen. Siihen tehoilu tosin jäi, mutta lahjakkaasta pelaajasta kuullaan vielä paljon. Buffalosta on yhtäkkiä tullut yksi NHL:n parhaista joukkueista, jonka riveihin murtautuminen ei ole aivan helppoa.
Brad Lambert on Winnipeg Jetsin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2022. Hänellä on NHL-otteluita tilillään jo kahdelta edelliseltä kaudelta, mutta nyt Winnipeg päätti antaa hänelle pidemmän näyttöpaikan. Lambert on saalistanut tämän kauden 15 NHL-ottelussa 2+3=5 pistettä.
- Lambert tulee olemaan täällä kauden loppuun asti. Tässä on hänelle tilaisuus näyttää meille, mihin hän pystyy, Winnipegin päävalmentaja Scott Arniel sanoi aikaisemmin maaliskuussa.
Myös Joakim Kemell on ykköskierroksen varauksia. Hän on pelannut tällä kaudella seitsemän ottelua Nashville Predatorsin riveissä ja esiintynyt urallaan yhteensä yhdeksässä NHL-pelissä ilman tehopisteitä.
Suomalaisista tulokashyökkääjistä NHL:n puolella ovat tällä kaudella luistelleet myös Dallas Starsin Arttu Hyry, Edmonton Oilersin Roby Järventie ja St. Louis Bluesin Aleksanteri Kaskimäki. Sekä Hyryllä että Järvetiellä oli aikaisempaa NHL-kokemusta. Kaskimäki on tehnyt Heleniuksen ja Hämeenahon tapaan NHL-debyyttinsä tällä kaudella.
Pakit ja veskarit harvassa
Hyökkääjät dominoivat tätä suomalaisten tulokaskatrasta. Keltanokkapuolustajia ja -maalivahteja on nähty kumpiakin NHL-jäillä vain yksi. Kaiken lisäksi se pakki - Ottawa Senatorsin Lassi Thomson - ehti pelata maanantaina kauden ensiesiintymisessään vain seitsemän vaihtoa ennen loukkaantumista. Onneksi hänen vammansa ei näyttäisi olevan vakava, joten AHL:n puolustajien maalipörssiä johtava Thomson saattaa saada uuden tilaisuuden.
Maalivahti Leevi Meriläinen aloitti syksyn Ottawan NHL-miehistössä. Odotukset olivat korkealla, olihan hän häikäissyt viime kauden 12 NHL-ottelussaan. Kolme nollapeliä, keskimäärin 1,99 päästettyä maalia ja torjuntaprosentti 92,5 olivat upeita tilastolukemia. Tällä kaudella tuli sitten julma paluu maan pinnalle. Meriläinen lähetettiin farmiin tammikuun puolivälissä 20 pelatun ottelun jälkeen, eikä häntä ole sen koommin NHL:ssä nähty.
Se, nähdäänkö suomalaistulokkaita Stanley Cup -pudotuspeleissä, selviää myöhemmin. Hyryn Dallas menee varmuudella pudotuspeleihin, mutta jos texasilaisten sairastupa tyhjenee, hän tuskin on pelaavassa kokoonpanossa. Kapanen taas pääsi vuosi sitten esiintymään kolmessa playoff-ottelussa, kun Canadiens tippui ensimmäisellä kierroksella. Nyt Montrealissa odotukset joukkueen menestyksen suhteen ovat vielä korkeammalla. Jos Canadiens menee pudotuspeleihin, tunnelma kiekkohullussa kaupungissa on jälleen pilvissä ja Kapanen tällä kertaa huomattavasti isommassa roolissa kuin viime keväänä.
