Talviklassikot ovat ikimuistoisia otteluita

NHL vuotuinen Winter Classic -ulkoilmaottelu lisättiin kiekkokalenteriin kaudeksi 2007-08, ja vuosia 2012 sekä 2017 lukuun ottamatta se on pelattu uudenvuodenpäivänä. Noina vuosina ottelu pelattiin 2. tammikuuta. Tapahtumalla pyritään muun muassa kunnioittamaan jääkiekon perinteitä, mutta talviklassikosta itsestäänkin on muodostunut jo perinne.

Buffalo Sabresin ja New York Rangersin välinen ottelu oli jo kymmenes uuden vuoden avannut talviklassikko. Ottelu jäi väliin vain kaudella 2012-13, jolloin Detroit Red Wingsin ja Toronto Maple Leafsin kohtaaminen peruuntui työsulun vuoksi.
Selostajalegenda Doc Emrick muistaa hyvin ensimmäisen talviklassikon, jossa Pittsburgh Penguins kukisti Sabresin maalein 2-1. Sidney Crosby ratkaisi pelin voittolaukauskilpailussa.

• Muistan miten hän käsitteli kiekkoa mailallaan lumisissa olosuhteissa. Jään kanssa oli ongelmia, sitä piti paikata ottelun aikana ja zambonit kävivät jäällä, Emrick muisteli NHL.comille.
  - Tiesimme kyllä, että sää saattaisi olla ongelmallinen. Voittolaukauskilpailun läpivieminen niissä olosuhteissa herätti keskustelua vielä viikkoja ottelun jälkeen. Kiekot juuttuivat lumeen etenkin laitojen lähellä, ja Paul Gaustad taklasi ottelussa kymmenen kertaa. Nämä ovat asioita, jotka kuuluvat muistoihini, Emrick lisäsi.
  Crosby on ollut viimeisen vuosikymmenen paras jääkiekkoilija maailmassa, joten oli varsin sopivaa, että hän ratkaisi ottelun. Crosby ei kuitenkaan tiennyt vielä tuolloin, kuinka suureksi supertähdeksi hän vielä nousisi NHL:ssä. Doc Emrick ei puolestaan osannut aavistaa, kuinka suuret mittasuhteet Winter Classic -ottelut saisivat.
  - Kun veimme homman Buffaloon, meillä ei ollut aavistustakaan siitä, mitä meillä on. Sitten kun aikaa kului, asia muuttui todeksi ja tajusimme ottelutapahtuman olevan erityinen. Ensimmäisestä ottelusta tuli merkkipaalu, ja kaikki haluaisivat järjestää tällaisen ottelun.
  Tänä vuonna ympyrä sulkeutui, kun Sabres oli jälleen mukana ulkojäällä.

• Nämä ovat hienoja otteluita myös siksi, koska perheet kokoontuvat yhteen uudenvuoden juhlintaa varten ja tulevat seuraamaan peliä. Ottelut ovat hienoja yhteisiä muistoja, Emrick totesi.
  Talviklassikosta ei voi saada kahta sarjapistettä enempää, mutta Emrick nostaa sen suurten otteluiden rinnalle. Se painuu pelaajien ja katsojien mieleen.
  - Talviklassikko, olympialaisten ottelut ja Stanley Cup -finaalit ovat erityisiä otteluita. Yleisö on erilainen ja suurempi kuin normaaleissa sunnuntai-iltapäivän Rangers vastaan Pittsburgh -otteluissa.

Talviklassikoiden yleisömäärät ovat olleet 38 000 ja 105 000 välillä. Television välityksellä ottelut ovat tavoittaneet miljoonia ihmisiä. Ensimmäisen talviklassikon jälkeen Emrick jutteli Sabresin maalivahti Ryan Millerin kanssa.
- Hän sanoi olevansa pahoillaan tappiosta, mutta hävinneillä Sabresin pelaajillakin oli hymy huulilla. He olivat niin vaikuttuneita, kun saivat pelata tuollaisessa ottelussa ja saivat mahtavan kokemuksen. He muistavat ottelun ikuisesti, Emrick pohdiskeli kymmenen vuotta myöhemmin.
- Miller ja Penguinsin varsinaisen peliajan maalintekijä Colby Armstrong tuumivat ottelun jälkeen, että he muistavat ikuisesti yli 70 000 hengen yleisön edessä pelaamisen ja yleisön luoman tunnelman, hän jatkoi.
Vuoden 2018 ensimmäinen NHL-ottelu Sabres - Rangers piirtyy sekin ikuisesti kaikkien ottelutapahtumassa mukana olleiden mieleen. Doc Emrick uskoo perinteen jatkuvan ja vahvistuvan entisestään.
- Ensimmäisestä ottelusta on kulunut jo kymmenen vuotta, ja vuodet ovat kuluneet nopeasti. Emme todellakaan tienneet, mitä tulimme luoneeksi vuosikymmen sitten.