Talviklassikon voitto lupaa Rangersille hyvää

Winter Classic -ulkoilmaottelu on pelaajille ja katsojille erityinen tapahtuma, ja sitä se on myös tilastonikkareille ja taikauskoisille lajin seuraajille. Jotain erityistä NHL:n talviklassikoissa on, sillä niissä pelaavat joukkueet ovat kiitäneet kevätkaudella menestykseen tai ainakin lähelle sitä.

New York Rangersilla on asiasta omakohtaista kokemusta muutaman vuoden takaa. Winter Classicin voitto kantoi newyorkilaiset lähelle Stanley Cup -finaaleja. Rangers voitti Citizens Bank Parkissa pelatussa vuoden 2012 talviklassikossa kotijoukkue Philadelphia Flyersin maalein 3-2. Tuosta ottelusta lähtien Rangers oli lennossa koko kevään.
Rangers voitti jäljellä olleista 44 runkosarjaottelusta peräti 28 ja eteni kevään pudotuspeleissä aina konferenssifinaaleihin saakka. New Jersey Devils vei kuitenkin voiton idän finaaleissa otteluvoitoin 4-2.
Jo Winter Classicien alkuvuosien tilastot osoittavat, ettei menestys ole karttanut näissä hienoissa ulkoilmaotteluissa pelanneita joukkueita.
Kaikkien aikojen ensimmäinen Winter Classic pelattiin uudenvuodenpäivänä 2008 Ralph Wilson Stadiumilla (nykyisin New Era Field) New Yorkin Orchard Parkissa. Pittsburgh Penguins voitti Buffalo Sabresia vastaan käydyn kamppailun voittolaukauskilpailussa maalein 2-1. Pingviinien lento katkesi vasta Detroit Red Wingsiä vastaan pelatuissa Stanley Cup -finaaleissa.

Pittsburgh sai balsamia haavoilleen seuraavana keväänä, kun joukkueet kohtasivat finaalisarjassa uudelleen. Myös Detroit oli saanut kevätkauteensa vauhtia Winter Classicin voitosta. Red Wings pelasi tammikuussa 2009 Winter Classic -ottelun Chicago Blackhawksia vastaan Chicagon Wrigley Fieldillä ja marssi maalijuhlissa 6-4 voittoon. Mestaruuteen saakka talviklassikon taika ei kuitenkaan kantanut.
Vaikka Winter Classic onkin kiistatta antanut monille joukkueille lisäpotkua kevätkauteen, niin "päätyyn asti" talviklassikkojoukkueista on mennyt vain Blackhawks. Washington Capitals isännöi vuoden 2015 Winter Classicia Nationals Parkissa ja kukisti Chicagon maalein 3-2. Blackhawks pääsi kuitenkin juhlimaan kauden päätteeksi Stanley Cupin voittoa.
Vahvasti vuosien varrella ulkoilmaotteluissa esiintynyt (4-0-0) Rangers majailee tällä hetkellä Itäisen konferenssin seitsemäntenä. Tasaisessa keskikastissa jokainen voitto on tärkeä, ja kaikki mahdolliset pisteet on revittävä irti. Rangers on nyt pelannut 39 ottelua ja kerännyt niissä 47 pistettä. Tärkeitä pisteitä on vielä kosolti jaossa, ja Rangersin pelaajat toivovat, että Winter Classicin voitto johdattaa heidät kevään 2012 kaltaiseen lentoon. Toki sillä erotuksella, että tie ei tyssää nyt konferenssifinaaleihin.
Video: BUF-NYR: Miller iskee ylivoimalla ratkaisumaalin
Kevät näyttää, mihin talviklassikon voitto ja henki Rangersin johdattaa. Manhattanilla halutaan uskoa, että Citi Fieldillä uudenvuodenpäivänä alkaneet juhlat jatkuvat pitkälle kevääseen.