Olympialaisiin nimetty kolmikko on Leijonien hyökkäyksen sielu

Leijonien valmennusryhmä nimesi torstaina ensimmäiset kolme pelaajaa vuoden 2022 talviolympialaisiin Pekingiin. Valituiksi tulivat Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov, Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho ja Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen.

Barkov, Aho ja Rantanen ovat Leijonien tulevan olympiajoukkueen hyökkäyksen sielu. Toistaiseksi jää vielä arvoitukseksi, keitä joukkueen puolustuspäässä pelaa. Leijonille on tarjolla myös useita NHL-vaihtoehtoja maalin suulle.
Lisää aiheesta: [Aho, Barkov ja Rantanen nimettiin Suomen olympiajoukkueeseen]
Leijonien olympiajoukkueen kaksi ensimmäistä hyökkäyskentällistä muodostunevat tämän kolmikon ympärille. Valinnoista löytyy kaksi omien joukkueidensa ykkössentteriä, Barkov ja Aho. Aika näyttää, kummin päin kaksikko kärkiketjuissa asetellaan ja keitä rinnalle tulee, mutta Suomella on joka tapauksessa käsissään kaksi laadukasta johtavaa keskushyökkääjää.
Panthersin kapteeni Barkov on Leijonien olympiajoukkueessa keskikaistalle erinomainen vaihtoehto erityisesti puolustussuuntaan. Barkov nosti jälleen viime kaudella tasoaan roimasti, ja kesän aikana julkaistuissa erilaisissa listauksissa hänet on nostettu monesti NHL:n parhaiden pelaajien joukkoon.
Viime kauden päätteeksi Barkov sai myös henkilökohtaisen tunnustuksen, kun hän voitti NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan Frank J. Selke Trophyn. Kyseisen palkinnon saa usein pelaaja, joka on hyvän puolustamisen lisäksi onnistunut myös hyökkäyspäässä. Barkov nakutteli viime kaudella pelaamissaan 48 ottelussa tehot 26+32=58.
Barkov oli viime kaudella joukkueensa pelin ruumiillistuma, eikä olisi mahdottomuus, että Panthersin kippari saisi rintaansa C-kirjaimen myös olympialaisissa. Monipuolisuutensa ansiosta hänet nähtäneen Leijonissa ylivoimalla ja alivoimalla. Viime kaudella Barkov pelasi noin kolmanneksen joukkueensa alivoimaminuuteista ja kaksi kolmasosaa ylivoimaminuuteista.
Tappara-kasvatti Barkov on myös nyt nimetystä kolmikosta ainut, joka oli mukana Sotshin olympialaisissa vuonna 2014, kun NHL-pelaajat viimeksi olivat mukana. Tuolloin hän keräsi kahdessa pelaamassaan ottelussa tililleen yhden syöttöpisteen. Turnauksesta tarttui matkaan tuliaisiksi olympiapronssi.

Aho tekee peliä, Rantanen pölisyttää verkkoja
Hurricanesin ykkössentteri Aho tuo Suomelle hyvän kahden suunnan keskikaistan pelaajan. Aho pelasi aiemmin myös laidalla, joten hän voinee tarpeen tullen vaihtaa pelipaikkaansa Leijonissa. Luultavasti Kärpät-kasvatti nähdään kuitenkin keskikaistalla ja todennäköisimmin ykkös- tai kakkoskentällisessä.
Aho on suomalaisista tällä hetkellä kenties paras pelintekijä, ja hän tuo erinomaisen vaihtoehdon Leijonien ykkösylivoimaan. Aho on tottunut Carolinassa pelaamaan valtaosan joukkueen ylivoimista ja pystyy hyvien syöttöjen lisäksi toimittamaan myös kiekkoja maaliin. Viime kaudella hän teki 24 maalia, joista seitsemän ylivoimalla.
Hyvistä tarjoiluista kertoo sekin, että viime kaudella Ahon jakamista 11 ylivoimamaaliin johtaneesta syötöstä peräti kahdeksan oli ykkössyöttöjä. Alivoimaakin Aho on pelannut Carolinassa, mutta Leijonissa rooli tulee luultavasti olemaan erikoistilanteissa enemmän ylivoimapainotteinen.
Avalanchen laituri Rantanen tuo puolestaan reilusti osaamista Leijonien hyökkäysalueen peliin. Hän otti viime kaudella otti uuden askeleen, kun maaliverkko alkoi pölisemään parempaan tahtiin kuin aiemmin. Rantanen viimeisteli 30 maalia 52 pelissä, ja maalipotti oli NHL-uran toiseksi suurin. Kaudella 2018-19 hän teki 31 maalia, mutta tarvitsi tuolloin maalimäärän saavuttamiseen 74 ottelua.
Rantanen on Leijonien olympiajoukkueessa ykköskentällisen ja ykkösylivoiman pelaaja. Hän on toimi myös vuoden 2018 MM-kisoissa Suomen varakapteenina ja saattaa hyvinkin kuulua Leijonien kapteenistoon olympialaisissa. Hän on varakapteeni myös Coloradossa.
Lisää aiheesta: [Jääkiekon olympiaturnauksen otteluohjelma]
Lopullinen joukkue nimetään vuodenvaihteen jälkeen
Tällä hetkellä olympiajoukkueeseen on nimetty vasta ensimmäiset kolme pelaajaa. Lopullinen kokoonpano julkaistaan tammikuussa. Ensimmäinen pitkä lista olympiaurheilijoista toimitetaan Olympiakomitealle lokakuun puolivälissä. Noin sadan pelaajan nimet sisältävä lista täytyy toimittaa Kiinan maahantulosäädöksistä ja viranomaisdokumentoinnista johtuen, mutta tätä listaa ei koskaan tuoda julkisuuteen.
Jääkiekkoliiton GM Jere Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen käyvät marraskuun aikana Pohjois-Amerikassa seuraamassa NHL-pelaajien otteita ja keskustelemassa pelaajien kanssa. Päävalmentaja Jalosen mukaan jatkuvaa tarkkailua Pohjois-Amerikassa tekevät esimerkiksi Jarmo Kekäläinen ja Mikko Koivu. Myös Euroopassa pelaavien suomalaisten otteita seurataan hänen mukaansa tiiviisti.
- Edelleen on mahdollista, että NHL-pelaajat eivät ole mukana olympialaisissa. Hyvä on myös huomioida, että olympialaisten jälkeen ei mene kauan, kun meillä pitää olla hahmotelma MM-kotikisoissa Tampereella pelaavasta joukkueesta. Pelaajatarkkailu sarjaotteluissa ja ennen joulua pelattavat EHT-turnaukset ovat tänä vuonna erittäin tärkeitä etappeja kauden kumpaakin arvokisatapahtumaa ajatellen, Jalonen kertoi torstaina julkaistussa Suomen Jääkiekkoliiton tiedotteessa.
Kiinan Pekingissä järjestettävien vuoden 2022 talviolympialaisten jääkiekkoturnaus pelataan 9.-20. helmikuuta. Suomi aloittaa olympialaiset C-lohkossa, jossa pelaavat Leijonien lisäksi Ruotsi, Slovakia ja Latvia.