Syyskauden viisi parasta suomalaista NHL-pelaajaa

Nyt kun NHL:n joulutauko on alkanut, NHL.com/fi luo katsauksen kauden 2021-22 parhaisiin suomalaissuorituksiin tähän mennessä.

Ennen joulutaukoa NHL:ssä kävi kentällä 54 suomalaispelaajaa: 29 hyökkääjää, 16 puolustajaa ja yhdeksän maalivahtia. Seuraavassa viisi pelaajaa, jotka esiintyivät eniten edukseen.
Sebastian Aho, KH, Carolina Hurricanes
Suomen nuorten maajoukkueessa tanakkaa tulosta tehnyt kolmikko Aho - Patrik Laine - Jesse Puljujärvi aloitti NHL:ssä syksyllä 2016. Eniten ääntä pidettiin kahdesta jälkimmäisestä. Kun on kulunut runsaat viisi vuotta, selkeästi vahvimman jalansijan taalakaukaloissa on ottanut kuitenkin Aho. Laine on kuulunut parhaimmillaan NHL:n kuumimpiin nimiin, ja Puljujärvikin on löytänyt aivan uuden vaihteen käytyään hakemassa vauhtia Suomesta ja Oulun Kärpistä.

Ahon tasolle Laine ja Puljujärvi eivät silti nouse - eivät tällä kaudella saati suuremmassa kuvassa. Aho loistaa tärkeimpänä pelaajana joukkueessa, joka on Metropolitan-divisioonan ykkönen ja koko liigan kakkonen joulutauolle lähdettäessä. Hän nauttii niin valmennuksen kuin joukkuetovereiden jakamatonta arvostusta. Vaikka kärppätaustaisen keskushyökkääjän tehot ovat mainiot (26 ottelua, 15+17=32), on hän aina ensisijaisesti joukkuepelaaja.
Miro Heiskanen, P, Dallas Stars
Heiskasen kaltaisen puolustajan arvokkuutta ei mitata pelkästään tehopisteissä. Normaalien vaihtojen ja ylivoimapelin lisäksi hän urakoi alivoimalla ja tekee poikkeuksellista työtä vastustajan avainhyökkääjien pimentämisessä. Etenkin Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavidin nollaaminen marraskuun lopulla (Dallas voitti 4-1) oli Heiskaselta kovan luokan puolustusklinikka.

Joulutauon alkaessa Heiskanen, 22, on Starsin ykkönen ottelukohtaisessa peliaikakeskiarvossa (24.32) sekä puolustajien maali- ja pistepörssissä (4+14=18). Ensimmäinen suomalainen Norris Trophy -voittaja on tekeillä. Heiskasella on loistavat saumat voittaa lähivuosina NHL:n parhaan puolustajan palkinto - ellei hän pokkaa pystiä jo tällä kaudella.
Juuse Saros, MV, Nashville Predators
Maalivahtiosastolla suomalaiskausi on erikoinen, koska NHL:n kiistattomista ykkösveskareista vain yksi on suomalainen. Viimeksi yhtä hiljaista on ollut kaudella 2005-06, jolloin Miikka Kiprusoff torjui Calgary Flamesin ykkösenä ja tulevat ykkösmaalivahdit, kuten Kari Lehtonen ja Pekka Rinne, vasta tekivät nousujaan. Kuluvalla kaudella Mike Smithin loukkaannuttua Mikko Koskinen on kantanut paljon vastuuta Edmonton Oilersissa, mutta Saros on ainoa aito suomalaisykkönen.

Kahden viime kauden aikana Saros on noussut yhdeksi Predatorsin tärkeimmistä pelaajista. Tällä kaudella vastuu on aiempaakin suurempi, koska Nashvillella ei ole enää Rinteen tasoista kakkosmaalivahtia. Saroksen otteluvoittomäärän (15) ovat panneet paremmaksi vain Carolinan Frederik Andersen ja Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevski. Vähintään 24 ottelua pelanneista maalivahdeista Saros on NHL:n kolmonen sekä torjuntaprosenteissa (92,4) että päästettyjen maalien ottelukohtaisessa keskiarvoissa (2,22).
Mikko Rantanen, OLH, Colorado Avalanche
Sairastelun ja loukkaantumisten takia Coloradon huippuketjua Rantanen - Nathan MacKinnon - Gabriel Landeskog ei ole saatu kokoon jokaiseen otteluun. Vastoinkäymisten keskellä Rantasesta on kuoriutunut soturi, joka on valmis taisteluun joukkuetta parhaiten palvelevassa tehtävässä. Loukkaantumissuman seurauksena suomalaishyökkääjä vaihtoi laitahyökkääjän roolinsa sentterin paikkaan ja teki tulosta poikkeuksellisessakin asetelmassa.

Avalanche avasi kautensa heikosti, mutta syksyn vanhetessa joukkue alkoi pelata mestarisuosikin asemaa vastaavalla tavalla. Rantanen johtaa joukkueen sisäistä maalipörssiä 14 osumallaan. Vaikka Coloradolla on leveä ja laadukas pelaajamateriaali, Rantasen tehokkuus ja monipuolisuus muodostavat taitopaketin, jonka joukkue tarvitsee menestyäkseen.
Mikael Granlund, KH, Nashville Predators
Granlund nousi suorastaan kulttipelaajan asemaan jo nuorena, ja hän lähtikin voimakkaan rummutuksen säestyksellä Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2012. NHL-uran eteneminen tökki Minnesota Wildissa, ja tähtitason tehoja alkoi syntyä vasta viidennellä kaudella. Tuohon aikaan moni oli jo ehtinyt leimata Granlundin ikuiseksi lupaukseksi. Viimeistään Nashvilleen siirryttyään hän on todistanut edustavansa aitoa avainpelaajakaartia.
Musiikkikaupungissa Granlund on vihdoin saanut tarvitsemansa työrauhan. Sen sinetöi kesällä syntynyt sopimus, joka on hänen NHL-uransa pisin ja rahakkain. Syyskaudella Granlund ponnisti Predatorsin tehokkaimmaksi hyökkääjäksi pistein 5+22=27. Fyysinen pelaaminen ei tule olemaan koskaan Granlundin vahvuus, mutta itsevarmuuden, tilannenopeuden ja pistämättömän peliälyn ansiosta hän erottuu joukosta vastakin.