Voitto Yhdysvaltain tähtinipusta venytti Suomen kiekkojättiläiseksi

NHL-kausi 2019-20 laitettiin tauolle koronavirusuhan takia 12. maaliskuuta. NHL tarjoaa lukijoilleen sisältöä myös tauon aikana. Tiistaisin muistelemme NHL-pelaajien merkittäviä ja mielenkiintoisia otteluita Pohjois-Amerikan taalakaukaloiden ulkopuolella.

Suomi on yksi jääkiekon huippumaista, mutta niin ei ole aina ollut. Monien mielestä Suomi kasvoi jääkiekon jättiläiseksi vuoden 2004 World Cupin välieräottelussa, jossa vastustajana oli kotiyleisönsä edessä pelannut Yhdysvallat.
Vai mitä tuumii lähes 16 vuotta sitten pelatussa World Cupissa mukana ollut puolustaja Kimmo Timonen?
- Muistan, kun näin jenkkien rosterin hallilla ennen ottelua. Ajattelin, että voi vitsit, nyt on kyllä vastassa pelimiehiä. Siellä on Mike Modano ja kumppanit toisella puolella. Mutta meidän turnaus oli mennyt hyvin, ja meilläkin oli hyvä nippu kasassa. Voiton jälkeen varmaan mietin, että onpa kova juttu, kun mennään finaaliin kaatamalla jenkit, Timonen muistelee ja pohtii, mahtoiko hän siinä tilanteessa miettiä, että tässä on suomalaisen jääkiekon yksi iso voitto.

• Sitä en kyllä muista. Ehkä siinä alkoi vain keskittyä siihen, että ollaan finaalissa. Voiton suuruuden tajusi paremmin vasta myöhemmin, hän arvelee.
  Timonen muistuttaa, että Leijonat pelasivat pienessä kaukalossa ja Minnesotassa, missä yleisö oli omiensa puolella.
  - Se nippu pelimiehiä, mikä oli vastassa, ja se, että pelataan heidän ympäristössään. Kyllä siinä mietti, että mitenköhän meille käy. Mutta fiilis oli hyvä. Ei kun taistelemaan.
  Väänäseltä uran hienoin syöttö tärkeään paikkaan
  Suomi voitti World Cupin Euroopan lohkon ja eteni välieriin kaadettuaan Saksan puolivälierissä 2-1. Välierissä vastaan tuli Yhdysvallat, jonka kokoonpanossa olivat muiden muassa Modano, Chris Chelios, Brian Rafalski, Tony Amonte, Bill Guerin, Brett Hull, Doug Weight, Keith Tkachuk ja Brian Leetch - yksi Timosen idoleista.
  Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Weight vei Yhdysvallat 1-0 johtoon toisessa erässä. Päätöserässä Olli Jokinen tasoitti 1-1:een ja Leijonien toinen maali syntyi, kun ottelua oli jäljellä nelisen minuuttia. Suomi painoi pelin Yhdysvaltojen päätyyn. Ossi Väänänen sai kiekon hyökkäysalueen vasemmassa laidassa ja löysi maalin kulmalla odottaneen Saku Koivun, jonka vastustajan puolustus oli unohtanut yksin. Koivu otti poikittaissyötön luistimella vastaan, käänsi kiekon kämmenelle ja löi sen maaliin.
  Yllätys oli valmis, ja Suomi meni finaaliin lukemin 2-1. Voittomaalista Timosella on äärimmäisen selkeä muistikuva. Varsinkin voittomaalin syötöstä, joka on hänen mielestään Väänäsen koko uran hienoin syöttö.

• Sanoinkin Ossille, että mikäs sinulle tuli? Panitko silmät kiinni, vai mitä sinulle tapahtui? Ossi ei ollut semmoisesta tunnettu. Hän oli hyvä puolustamaan, taklaamaan, alivoimalla ja pelaamaan mies miestä vastaan, mutta se Sakulle heitetty syöttö sinne takatolpalle, se oli kyllä semmoinen että oho, Ossi perhana!
  Timonen ei epäröi hetkeäkään sanoessaan, että voitto oli kova juttu, ja Leijonien tuuletukset olivat sen mukaiset. Jopa amerikkalaiset ymmärsivät, että elettiin suurta sinivalkoista hetkeä. Timonen kertoo, että eräs Tkachukin hyvä ystävä oli huoltajana Timosen silloisessa NHL-seurassa Nashville Predatorsissa. Sitä kautta miehet olivat tutustuneet.
  - Tkachuk sanoi ottelun jälkeen reilusti, että helkutin hyvin pelasitte ja parempi joukkue voitti. Rafalskin kanssa olin pelannut IFK:ssa. Hän onnitteli ja totesi, että kaatakaa Kanada finaalissa, Timonen paljastaa.
  Timonen tunnustaa, että ottelu oli välillä melkoista painostusta, mutta Suomi pysyi sinnikkäästi mukana.
  - Niin vain suomalaisella sisulla sieltä kaivettiin voitto.
  Timonen valittiin tähdistökentälliseen
  Timonen nimeää maalivahtipelaamisen, joukkueen yhtenäisyyden sekä systeemin mukaan pelaamisen olleen Leijonien voiton takana, kuten niin usein ennenkin ja sen jälkeen.
  - Saku oli iso johtaja, samoin Teemu (Selänne) ja Teppo (Numminen), hän lisää.
  *** ***Lisää aiheesta: [Granlundin ilmaveivi kantoi Suomen MM-finaaliin yhdeksän vuotta sitten]
  Timonen oli turnauksessa Suomen paras pistemies iskettyään kuuteen otteluun tehot 1+5=6. Pisteet riittivät koko pistepörssin seitsemänteen sijaan ja toivat Timoselle paikan turnauksen tähdistökentällisessä. Syötöt tuntuivat olleen suomalaisten vahvuus turnauksessa, vai?
  - Hyvin puhuttuja pisteitä näköjään. Pääsin pelaamaan ylivoimaa Sakun, Jeren, Teemun ja kumppaneiden kanssa. Ei siinä tarvinnut kuin viivalta jakaa hyviä syöttöjä, niin aina pääsi tilastoihin mukaan, hän virnuilee.
  Timonen pelasi Leijonissa World Cupin lisäksi viidet olympiakisat ja seitsemät MM-kisat vuosina 1996-2005. A-maajoukkueessa otteluja kertyi 154 (17+51=68). Saavutuksina on olympiahopea, kolme olympiapronssia ja kolme MM-hopeaa. Kuinka korkealle World Cupin välieräottelu asettuu?
  - Menee korkealle. Varmasti Top 5:een. Sen turnauksen finaali oli ihan voitettavissa oleva peli. Harmittaa, että voitto jäi Torontoon (Kanada voitti Suomen 3-2). Uralla oli harmittavia tappioita, mutta oli siellä hyviä voittojakin, ja tämä on yksi parhaista.
  Timonen muistaa ajatukset, jotka pyörivät hänen mielessään ennen Yhdysvaltoja vastaan pelattua ottelua. Leijonien luottopakki tuumi, että Suomi-poika saa panna parastaan, jos meinataan voittaa tällainen nippu heidän kotimantereellaan.
  - Hallissa oli ihan älytön fiilis ennen ottelua. Suomalaisella sisulla ja Ossin maagisella "silmät kiinni" -syötöllä voitettiin, Timonen purskahtaa hersyvään nauruun.