Uusi suomalaissukupolvi valtaa taalakaukalot

Suomalaisilla kiekkojännäreillä on tällä kaudella ollut karkkipäivä lähestulkoon joka kierroksella, sillä niin vakuuttavasti ja vahvasti suomalaistähdet ovat maailman kovimmassa kiekkoliigassa pelanneet. Eikä näytä siltä, että makeaa olisi saatu vielä mahan täydeltä.

Maanantaina saatiin kuulla, että KHL:ssä tällä kaudella häikäissyt "superjunnu" Eeli Tolvanen on purkanut ensi kautta koskevan sopimuksen Jokereiden kanssa ja allekirjoittanee pian Nashville Predatorsin kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen. Tolvanen on mediatietojen mukaan suuntaamassa kantrikaupunkiin aivan lähiaikoina. Predatorsin GM David Poile on lupaillut, että suomalaisnuorukainen saa peliaikaa joukkueessa jo tällä kaudella.
- Nuorelta pelaajalta on paljon pyydetty tulla tähän aikaan kaudesta (uuteen seuraan) ja pelata vielä pudotuspelejä. Saa nähdä, miten hommat sujuvat, kun saamme hänet tänne. Siitä tulee varmasti hänelle huikea elämys, ja samalla saamme lisää syvyyttä joukkueeseen, kommentoi Poile viime viikon lopulla The Tennessean -lehden mukaan.
Tolvanen yllätti tällä kaudella kypsillä otteillaan ja murskasi KHL:n nuorten pelaajien ennätyksiä urakalla. Runkosarjan 49 ottelussa syntyi 19+17=36 tehopistettä. Pyeongchangin talviolympialaisissa Tolvanen hurjasteli Leijonien tehokkaimpana pelaajana ja keräsi viiteen otteluun tehot 3+6=9.
Lisää aiheesta: [Tolvasen liittyminen Predatorsiin lähenee]
Toinen sopimusuutinen kuultiin varhain tiistaiaamuna, kun Florida Panthers uutisoi tehneensä kolmen vuoden tulokassopimuksen Denverin yliopistossa vahvoja otteita esittäneen keskushyökkääjä Henrik Borgströmin kanssa.
- Henrik todella lahjakas ja dynaaminen nuori hyökkääjä, joka on ollut dominoiva pelaaja kaksi viimeistä kautta Denverin yliopistossa. Olemme todella iloisia, että hän haluaa ottaa seuraavat kehitysaskeleet Panthersin riveissä. Henrik on loistava lisä joukkueemme lahjakkaiden nuorten pelaajien ryhmään, joka on tulevaisuudessa menestyksemme kivijalka, kertoi joukkueen GM Dale Tallon joukkueen verkkosivuilla.
Hallitsevana mestarina kauteen lähteneen Denverin kausi päättyi sunnuntaina, kun joukkue hävisi Ohio Staten yliopistolle pudotuspelien puolivälieräottelun maalein 5-1. Borgström on kerännyt suitsutusta otteistaan kauden aikana, ja hän on ehdolla yliopistosarjan parhaalle pelaajalle annettavan Hobey Baker Awardin saajaksi.

Predators on tällä hetkellä yksi NHL:n kovimpia joukkueita, Ja Panthers taistelee tiukasti villi kortti -pudotuspelipaikasta Itäisessä konferenssissa. Joukkueet eivät varsinaisesti kaipaa vahvistusta pelaajamateriaalinsa, mutta Tolvasen ja Borgströmin sopimukset ovat selkeä satsaus tulevaisuuteen. Suomalaisnuorten vahva esiinmarssi taalajäillä siis jatkuu.
Tällä kaudella suomalaispelaajien ennennäkemätöntä loistetta ovat johtaneet Colorado Avalanchen Mikko Rantanen, Panthersin Aleksander Barkov ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine. Edellä mainittujen vanavedessä vahvaa jälkeä takovat myös yhdeksän ottelun pisteputkessa pelaava Sebastian Aho ja seurakaveri Teuvo Teräväinen Carolina Hurricanesissa.
Rantanen, Laine ja Aho olivat Suomen joukkueen kantavia voimia kultaisessa Nuorten MM-kotiturnauksessa vuonna 2016. Nyt jokainen heistä on avainpelaajien joukossa omassa NHL-joukkueessaan. Kun tarkastellaan tuon Nuorten Leijonien kultajoukkueen pelaajien tämänhetkistä tilannetta, niin 11 heistä pelaa tällä kaudella Pohjois-Amerikassa ja kaikkiaan 17 pelaajaa on varattu NHL:ään - kärkenä tietysti kesällä 2016 ensimmäisellä kierroksella valitut Laine (2.), Jesse Puljujärvi (4.), Olli Juolevi (5.) ja Borgström (23.)
Lisää aiheesta: [Patrik Laine voi palauttaa Kanadan kunnian]
Vuoden 2017 NHL Draft oli suomalaisittain vieläkin hienompi, kun ensimmäisellä kierroksella varattiin kuusi sinivalkoista tulevaisuuden tähteä - Miro Heiskanen (3. Dallas Stars), Juuso Välimäki (16. Calgary Flames), Urho Vaakanainen (18. Boston Bruins), Kristian Vesalainen (24. Jets), Henri Jokiharju (29. Chicago Blackhawks) ja Tolvanen (30. Predators).
Kevään 2015 alle 18-vuotiaiden MM-hopeaa voidaan pitää jollain tavalla käänteentekevänä ja merkityksellisenä asiana suomalaiselle jääkiekolle, sillä sen jälkeen myös yksilöiden kehittämiseen on panostettu enemmän, ja myös junioripelaajilla on enemmän vaihtoehtoja, kun he voivat suunnata rapakon taakse jo entistä aiemmin.
Ei ole olemassa yhtä oikeaa tapaa kehittää ja kasvattaa tulevia huippuja, vaan kaikki lähtee aina pelaajasta itsestään. Huipulle pääsy on vuosien työn tulos, ja se vaatii taidon lisäksi valtavan panostuksen ja oikean asenteen.
Henkinen kantti ja asenne on näillä 1990-luvun lopulla syntyneillä pelureilla aivan erilainen kuin aiemmilla sukupolvilla. He ovat jo nuoresta iästään huolimatta osoittaneet taitonsa, mutta myös kypsyytensä kentän ulkopuolella. Näistä nuorista miehistä ei saa revittyä kohuotsikoita, vaan he ovat viimeisen päälle ammattilaisia ja tietävät, millaista on elää ammattilaisurheilijan elämää. Sanavalmiista nuorista on tullut myös median lemmikkejä. He osaavat hoitaa haastattelut ja ennen kaikkea he kykenevät sanomaan suoraan tavoitteensa kuulostamatta lainkaan ylimielisiltä.
Tolvanen ja Borgström eivät varmaankaan jää ainoiksi suomalaisnuoriksi, jotka tekevät tulokassopimuksen lähitulevaisuudessa. Välimäen, Jokiharjun ja Vesalaisen lisäksi mielenkiintoisia nimiä ovat muuan muassa Aleksi Heponiemi (Swift Current Broncos, WHL) ja Otto Somppi (Halifax Mooseheads, QMJHL), jotka ovat pelanneet vahvaa kautta Kanadan juniorisarjoissa.