Islandersin Schaefer 50 pinnaan NHL-historian nuorimpana puolustajana

Vasta kauden kynnyksellä 18 vuotta täyttänyt New York Islandersin kanadalaispuolustaja Matthew Schaefer on ollut tällä kaudella joukkueensa ylivoimaisesti valovoimaisin pelaaja. Viime kesän NHL Draftissa ensimmäisenä varattu puolustaja pääsi kokeilemaan kantimiaan taalajäillä välittömästi varauksensa jälkeen, vaikka hänen viime kautensa Kanadan juniorisarjoissa jäi vajaaksi loukkaantumisen vuoksi.

Lähtökohdat kauteen eivät siten olleet optimaalisimmat, ja kukaan tuskin osasi ennakoida, mitä 18-vuotiaalta puolustajalta on sittemmin nähty. Islandersin ei ole tarvinnut kannatella tai pelastaa nuorta puolustajaansa, vaan hän on pitänyt saarelaisten päätä pinnalla ja ollut keskeinen pelaaja joukkueen taistelussa pudotuspelipaikasta.

Hyökkäyssuuntaan Schaefer on tuottanut reilusti lisäarvoa Islandersille. Torstaina hän iski terävällä laukauksella joukkueensa avausmaalin Ottawa Senatorsin verkkoon heti hyökkäysalueen aloitusvoiton jälkeen. Tulokastähden tekemästä johtomaalista huolimatta ottelu kääntyi lopulta Senatorsille maalein 3-2.

Maalinsa myötä Schaeferista (21+29=50) tuli NHL-historian nuorin 50 tehopisteen rajapyykille yltänyt puolustaja. Hänen lisäkseen puolustajista vain Phil Housley (1982-83) on yltänyt 50 tehopisteeseen 18-vuotiaana. Schaefer oli ennätyksen syntyessä 18 vuoden ja 195 päivän ikäinen.

Schaefer on myös koko NHL-historian seitsemänneksi nuorin 50 tehopistettä kasaan saanut pelaaja. Aktiivipelaajista häntä nopeammin rajapyykille ovat yltäneet Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon (18 vuotta ja 184 päivää) ja Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (18 vuotta ja 161 päivää).

Schaefer ei päässyt torstain otteluun parhaista lähtökohdista, sillä häneltä jäi aamujäät väliin sairastelun vuoksi. Illalla hän oli kuitenkin kokoonpanossa, kun kiekko tippui jäähän.

– Hän on luistellut hyvin ja osallistunut hyökkäyksiin koko kauden ajan. Hän lukee mainiosti, milloin nousta kiekon kanssa ja milloin ei. Hän myös puolustaa hyvin ja sulkee syöttölinjoja. Hän tekee paljon hyviä asioita jäällä, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy kehaisi ennen torstain ottelua.

– Hän pelaa erittäin kypsästi niin nuoreksi pelaajaksi. Nämä kaikki edellä mainitut asiat tekevät yhdessä hänestä sen pelaajan, jollainen hän on. Hänen pelaamistaan on vaikuttavaa seurata, Roy jatkoi.

Schaeferin ennätysottelua varjosti kuitenkin tappio. Molemmat joukkueet taistelevat kynsin hampain Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Torstain ottelun jälkeen Islanders on konferenssissa yhdeksäntenä, mutta tasapisteissä (83) Metropolitan-divisioonan kolmospaikkaa pitävän Columbus Blue Jacketsin kanssa. Blue Jackets on pelannut yhden ottelun vähemmän.

Senators on pelannut viime aikoina ryhdikkäästi ja ilmoittautunut mukaan playoff-taisteluun. Ottawalla on kasassa 79 pistettä, joten matkaa pudotuspeliviivalle on neljä pistettä, mutta ero on vielä kurottavissa.

Playoff-viivan alapuolella Senators ja Islanders ovatkin ne joukkueet, joilla on vielä mahdollisuus napata pudotuspelipaikka. Järjestys voi vielä runkosarjan loppusuoralla kiepsahtaa miten vain, sillä 84 pisteessä ovat vielä Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens, Boston Bruins ja Detroit Red Wings. Islanders, Bruins ja Red Wings ovat pelanneet yhden ottelun enemmän (69) kuin Senators, Penguins ja Canadiens (68).

Jokainen piste tässä kilpailussa olisi äärimmäisen arvokas. Tästä syystä torstain tappio oli saarelaisille erityisen kirvelevä, sillä Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk teki ottelun voittomaalin vain 13 sekuntia ennen loppusummeria. Näin ollen Islanders jäi pisteittä ja kaksi meni suoraan Ottawalle.

Ottelun kaksi ensimmäistä erää olivat tasaisia, mutta kolmannessa Senators oli selkeästi niskan päällä. Islanders sai päätöserässä vain yhden laukauksen kohti vastustajan maalia, ja se upposi sisään, kun joukkueeseen pelaajasiirtojen takarajalla siirtynyt hyökkääjä Brayden Schenn osui tolppien väliin toisessa peräkkäisessä ottelussa.

– Pisteet ovat tässä vaiheessa kautta tärkeitä. Tämä on todella turhauttavaa, mutta turha tässä tilanteessa on sääliä itseään ja katsella taaksepäin. Nyt täytyy vain kääntää sivua ja jatkaa eteenpäin, Schenn huokaisi.

Senatorsin työmiespuolustaja Nikolas Matinpalo kirjautti syöttöpisteen hyökkääjä Shane Pinton toisen erän puolivälissä alivoimalla tekemään kotijoukkueen avausmaaliin. Matinpalon edellisestä tehopisteestä on vierähtänyt tovi, sillä hänen nimensä kirjoitettiin pistesarakkeeseen viimeksi 28. marraskuuta.

Tammikuussa Matinpalo istui pitkiä jaksoja katsomossa terveenä pelaajana ja kärsi loukkaantumisesta olympialaisten jälkeen. Hän kuitenkin palasi kokoonpanoon viime viikolla ja on pelannut nyt kuusi ottelua, joissa peliaikaa on tullut yli kymmenen minuuttia illassa. Matinpalo on kasannut tällä kaudella viisi syöttöpistettä 36 ottelussa.