Suomalaispelaajat erinomaisessa iskussa AHL-kaukaloissa

Farmiliiga AHL:ssä on nähty viime aikoina vahvoja suomalaissuorituksia. Onnistumisia on nähty niin maalivahdeilta, puolustajilta kuin hyökkääjiltäkin.

Kauden yksi suurimmista suomalaisonnistujista on ollut Minnesota Wildin maalivahtilupaus Kaapo Kähkönen, joka debytoi tällä kaudella NHL:ssä. Kähkösen meno farmin puolella on vain yltynyt, ja hän piti lauantaina maalinsa puhtaana jo neljännen kerran helmikuun aikana, kun Minnesotan AHL-joukkue Iowa Wild kaatoi Stockton Heatin 2-0. Nollapeli oli Kähköselle kauden seitsemäs, millä hän on AHL:n tilastoykkönen.
Kähkönen on vahva ehdokas AHL:n kauden parhaaksi maalivahdiksi. Hän on pelannut tällä kaudella 33 ottelussa ja torjunut joukkueelleen peräti 25 voittoa. Torjuntaprosentti on komea 92,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,08. Kähkösen tilastot ovat koko sarjan eliittiä.
Sarjan eliittiin on noussut myös puolustaja Oliwer Kaski, joka siirtyi kesken kauden Detroit Red Wingsin organisaatiosta Carolina Hurricanesin farmijoukkue Charlotte Checkersiin, jossa taitava viivamies on takonut 31 otteluun 11 maalia ja 20 tehopistettä. Kaski epäonnistui Detroitin farmissa, mutta hän on noussut viime aikojen huippuotteidensa myötä koko sarjan puolustajien maalipörssissä toiseksi kauden 13 osumallaan.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: St. Louis Blues on NHL:n kuumin joukkue]
Viime kevään maailmanmestari Kaski on suomalaisten maalipörssissä kolmantena. Edellä ovat vain Nashville Predatorsin Eeli Tolvanen ja New Jersey Devilsin Janne Kuokkanen. Suomalaisten maalipörssiä johtaa Milwaukee Admiralsissa pelaava Tolvanen, joka on päässyt loistavaan vauhtiin hiljaisen syksyn jälkeen, sillä laituri on iskenyt 18 viime otteluun 11 täysosumaa. Neljään viime otteluun on syntynyt kolme maalia. Kaikkiaan 18 kertaa tällä kaudella punalampun sytyttänyt Tolvanen on noussut kohinalla AHL:n maalipörssissä. Kärkikymmenikkö on enää kuuden osuman päässä.
Seuravaihdot piristivät
Suomalaisten sisäistä pistepörssiä johtaa Janne Kuokkanen, joka on tehnyt 55 otteluun 46 tehopistettä. Monipuolinen sentteri siirtyi helmikuun siirtomarkkinoilla Hurricanesin organisaatiosta Devilsin farmijoukkue Binghamton Devilsiin. Kuokkasen alku uudessa seurassa on ollut vahva, sillä hän on tehnyt kolmeen otteluun tehot 2+2=4.

Joukkueen vaihtaminen teki poikaa myös Markus Hännikäiselle ja Miikka Salomäelle, joilta löytyy paljon NHL-kokemusta. Molemmat ovat kuitenkin viettäneet tämän kauden pääosin farmijäillä, vaikka kummaltakin löytyy taskusta yhden suunnan NHL-sopimus. Hännikäinen siirtyi helmikuussa Columbus Blue Jacketsista Arizona Coyotesiin ja Salomäki Nashville Predatorsista Toronto Maple Leafsiin.
Laituri Hännikäinen on pelannut kojoottien farmissa Tucson Roadrunnersissa kolme ottelua tehoin 2+1. Kauden 31 ottelussa on syntynyt mukavat tehot 9+12=21. Salomäki on pelannut Toronto Marliesissa kolme ottelua ja iskenyt tehot 1+1. Lähes 200 NHL-ottelua pelannut Salomäki on saanut tällä kaudella vyölleen yhteensä 44 AHL-ottelua (6+11=17).
Siirtomarkkinoilla liikkui myös maailmanmestari Eetu Luostarinen, joka siirtyi Carolinan palkkalistoilta Florida Panthersin farmiin. Hän on nyt pelannut Springfield Thunderbirdsissä kaksi AHL-ottelua pisteittä.
Ketkä ovat lähellä NHL-kutsua?
Hyvien otteiden myötä suomalaiset voivat myös odotella kutsuja NHL:n puolelle. Kovavireisille Kähköselle, Kaskelle ja Tolvaselle ei löydy helposti tilaa ylhäältä, mutta monilla muilla on hyvät saumat lunastaa näyttöpaikka taalajäiltä. Tällä hetkellä AHL:n suomalaistähdistä NHL:ssä vaikuttavat New York Islandersin Otto Koivula ja Florida Panthersin Aleksi Saarela.
Lähimpänä kutsua ylös saattaa olla Devilsin Kuokkanen, sillä emoseura ei mene pudotuspeleihin, ja se tulee antamaan nuorille mahdollisuuksia loppukauden aikana. Devilsin GM Tom Fitzgerald sanoi helmikuussa Carolinan kanssa tehdyn pelaajakaupan yhteydessä, ettei diili olisi toteutunut, mikäli Kuokkanen ei olisi kuulunut kauppaan mukaan. Näin ollen Devilsin organisaatiossa ollaan varmasti valmiita antamaan suomalaiselle mahdollisuus.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Myös Hännikäisellä pitäisi olla hyvä sauma Arizonassa, sillä nopea ja työteliäs laituri sopii kojoottien pelityyliin täydellisesti. Mikäli pistetehtailu jatkuu AHL:ssä, saanee hänkin näyttöpaikkansa vielä tämän kauden aikana.
Lähellä kutsua ovat tietenkin myös pääosin NHL:ssä pelanneet Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemi ja Edmonton Oilersin Markus Granlund. Kotkaniemi on pelannut nyt farmissa 11 ottelua ja saalistanut yhtä monta syöttöpistettä. Granlund on pelannut AHL:ssä puolestaan 18 ottelua tehoin 6+9=15.

Muista suomalaisista NHL-kutsua hamuavat puolustajat Niko Mikkola ja Olli Juolevi. Oman pään taitaja Mikkola on jo tehnyt vaikutuksen St. Louis Bluesin NHL-miehistössä, ja hän on ensimmäisiä pelaajia, jotka saavat kutsun ylös loukkaantumisten kiusatessa emoseuraa. Entinen suurlupaus Juolevi on viimeinkin saanut pelata terveenä, eikä hän ole enää kaukana NHL-debyytistään. Kilpailutilanne on kova, mutta jos Vancouver Canucksin alakerta alkaa kärsiä loukkaantumisista, on suomalainen varteenotettava vaihtoehto. Taitava Juolevi on tehnyt seitsemään viime otteluun tehot 0+4 ja tällä kaudella 45 ottelussa yhteensä kaksi maalia ja 25 tehopistettä.
Ei voi myöskään unohtaa Dallas Starsin hyökkääjä Joel Kivirantaa, joka on pelannut tällä kaudella 11 NHL-ottelua. Tämä vuosi on alkanut hitaasti AHL:ssä, mutta hyvät esiintymiset taalajäillä pitävät suomalaisen korkealla Starsin farmin hierarkiassa.