Stanley Cup lähtee ensimmäistä kertaa visiitille Australiaan

TORONTO -- Stanley Cup matkustaa kohta ensimmäistä kertaa eteläiselle pallonpuoliskolle. Pokaali lähtee Arizona Coyotesin mukana joukkueen yksityiskoneen kyydittämänä yli 15 tuntia kestävälle matkalle Los Angelesista Australian Melbourneen.

Pokaali nähdään viikon mittaan erilaisissa tapahtumissa, mukaan lukien kahdessa harjoitusottelussa. Coyotes ja Los Angeles Kings kohtaavat kahdesti Melbournen Rod Laver Arenassa osana NHL Global Series -tapahtumasarjaa.

– Stanley Cup ei ole koskaan ollut päiväntasaajan alapuolelle, mikä on aika uskomatonta, varsinkin nykymaailmassa, sanoi Hockey Hall of Famen varapresidentti ja Stanley Cupin "henkivartija" Phil Pritchard.

Hänestä on hämmästyttävää, ettei pokaali ole koskaan ollut moisilla leveysasteilla, vaikka NHL:kään ei ole aiemmin vieraillut yhtä etelässä.

Stanley Cup edustaa muutakin kuin mestaruutta. Se toimii jääkiekon lähettiläänä, joka on vieraillut 31 maassa, kuten Japanissa, Bahamalla ja Meksikossa. Kansainvälisen jääkiekkoliiton listoilla on 83 kansallista lajiliittoa eteläiseltä pallonpuoliskolta – muun muassa Argentiinasta, Australiasta, Chilestä, Uudesta-Seelannista ja Etelä-Afrikasta.

Australiassa jääkiekon asema on vaatimaton. Rekisteröityjä pelaajia on IIHF:n mukaan vähän yli 6 000 ja jäähalleja 20. Miesten maajoukkue on maailmanlistan 35:s, naiset sijalla 31. Lajin historia Australiassa ulottuu kuitenkin 1900-luvun alkuun, ja maassa pelataan puoliammattilaista liigaa.

Hockey Hall of Famessa on useita australialaisia esineitä. Näitä ovat esimerkiksi Goodall Cup  – vanhin käytössä oleva jääkiekkopokaali Pohjois-Amerikan ulkopuolella – ja Australian maajoukkueen pelipaita vuoden 1960 olympialaisista.

Pritchard on nähnyt omin silmin Australian maaottelun, mutta ei ole koskaan vieraillut maassa.

– Haluan nähdä ihmisten reaktiot, tavata heidät ja jutella ihmisten kanssa, hän sanoi ja lisäsi toivovansa Global Seriesin edistävän lajin kasvua Australiassa.

– Siellä oleville faneille tästä tulee todella hienoa – myös niille, jotka eivät vielä tunne lajia. He näkevät nopean ja jännittävän pelin, ja toivottavasti tuloksena on uusia jääkiekon ystäviä.

Alkuperäinen Stanley Cup on näytillä Hockey Hall of Famessa Torontossa. Pokaali on peräisin vuodelta 1892, jolloin se jaettiin Kanadan parhaalle amatöörijoukkueelle. Ammattijoukkueiden kesken kilpailu maljasta alkoi vuonna 1906, ja NHL-joukkueiden yksinoikeus alkoi vuodesta 1926.

Seremonioissa käytettävä varapokaali on peräisin vuodelta 1963. Juuri se matkustaa nyt Melbourneen. Matkan ajaksi sen korvaa Hall of Famen näyteikkunassa vuonna 1993 valmistettu jäljennös.

Australian ensimmäisenä jääkiekko-otteluna pidetty ottelu pelattiin vuoden 1906 heinäkuussa Melbournessa. Silloinen sisäkenttä sijaitsi Yarra-joen varrella, jonka toisella puolella Coyotes ja Kings kohtaavat harjoitusotteluissa.

Melbournelainen pelaaja John Edwin Goodall lahjoitti vuonna 1909 pokaalin palkinnoksi tuolloin pelattujen osavaltioiden välisten otteluiden voittajalle. Goodall Cup jaettiin osavaltiomestarille liki poikkeuksetta yli 90 vuoden ajan. Australian puoliammattilainen liiga aloitti toimintansa vuonna 2000 ja otti mestaruuspokaalin omaan käyttöönsä vuonna 2002. Alkuperäinen Goodall Cup korvattiin jäljennöksellä vuonna 2009. Tällä kaudella pokaalin voitti Melbourne Mustangs.

– Goodall Cup on ollut mukana melkein edellisen vuosisadan alusta asti, joten jääkiekkokokemusta siellä selvästi on paljon, Pritchard totesi.

Pritchard perehtyi Australiasta peräisin oleviin museoesineisiin aiemmin syyskuussa. Arkistoissa olleesta muovipussista löytyi Squaw Valleyn olympialaisissa 63 vuotta sitten käytetty vihreäkultainen pelipaita. Hall of Famessa näytillä ovat tällä hetkellä Australian pelipaidat vuosilta 2003 ja 2008.

Näytillä on myös Nathan Walkerin pelipaita. Walesissa syntynyt Walker kasvoi Sydneyssä ja on pelannut NHL:ssä pitkälle toistasataa ottelua. Häntä pidetään ensimmäisenä australialaislähtöisenä NHL-pelaajana.

– Yritämme päivittää näyttelyämme 6–9 kuukauden välein, joten osa näistä tavaroista pääsee takaisin esille. Olympiavuosina vuoden 1960 pelipaita on takuulla näytillä, koska ihmiset eivät voi uskoa sitä todeksi nähdessään sen, Pritchard sanoo.

Australiasta hän aikoo ottaa talteen jotain uutta, kun NHL:n kautta aikain ensimmäinen tapahtuma eteläisellä pallonpuoliskolla vihdoin pääsee vauhtiin.

– Toivon tapaavani siellä juuri sen oikean ihmisen. Siten nämä asiat yleensä tapahtuvat tien päällä.