Ennakko: Avalanche ja Lightning vääntävät Stanley Cup -pokaalista

Suurin mestarisuosikki vastaan puolustava mestari. Siinä on asetelma keskiviikkona käynnistyvään Stanley Cup -loppuottelusarjaan. Jääkiekon himoituimmasta palkinnosta kilpailevat Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen Colorado Avalanche sekä Tampa Bay Lightning. Seurat eivät ole kohdanneet koskaan aikaisemmin pudotuspeleissä.

Colorado esiintyy Stanley Cup -finaaleissa kolmannen kerran seuran historiassa. Kaksi ensimmäistä kertaa ovat päättyneet juhliin vuosina 1996 ja 2001. Tampa Bay puolestaan pelaa NHL-kauden huipentumassa viidennen kerran seuran historiassa. Lightning on nostellut pokaalia 2004, 2020 ja 2021. Tappion karvasta kalkkia Tampa Bay sai maistella 2015.
Tampa Baylla on riveissään 13 miestä, jotka himoitsevat kolmatta peräkkäistä mestaruutta. Keväällä 2019 St. Louis Bluesin riveissä voittaneelle hyökkääjä Pat Maroonille kannujuhlat olisivat jo neljännet peräkkäiset. Coloradolla on vahvuudessaan kaksi Stanley Cup -mestaria: hyökkääjät Andre Burakovsky ja Darren Helm. Lisäksi Lehkonen ja hyökkääjä Andrew Cogliano ovat esiintyneet Stanley Cup -finaaleissa.
Lightning on lähes 40 vuoteen ensimmäinen seura, joka pelaa Stanley Cup -finaaleissa kolmella peräkkäisellä kaudella. Edmonton Oilers teki tempun 1983-85. Viimeisin kolmen peräkkäisen mestaruuden seura on New York Islanders, joka juhli neljä kertaa putkeen 1980-83.
Loppuottelusarja käynnistyy keskiviikkona Denveristä, koska Avalanchella on kotietu. Mestari on selvillä viimeistään 28. kesäkuuta.
Seuraavassa puntaroimme finalistijoukkueiden vahvuuksia ja heikkouksia eri osa-alueilla.
Hyökkääjät
Coloradon hyökkäyspeliä on johtanut totutusti Nathan MacKinnon, joka on heiluttanut verkkoa jo 11 kertaa. MacKinnon on saanut tukea kapteeni Gabriel Landeskogilta ja Rantaselta, joka lähtee Stanley Cup -finaaleihin neljän ottelun mittaisessa maaliputkessa.
MacKinnon ja Rantanen ovat todistaneet olevansa vahvoja playoff-pelaajia. MacKinnonin ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,36 on NHL:n kaikkien aikojen kuudenneksi paras vähintään 30 ottelua pelanneiden pelaajien joukossa. Rantanen (1,21) on samalla listalla kymmenentenä juuri Jari Kurrin edellä.

GM Joe Sakic syvensi Avalanchen rivejä keväällä Lehkosella, Andrew Coglianolla ja Nico Sturmilla. Lehkonen on iskenyt näissä pudotuspeleissä jo kolme voittomaalia, ja hänen lisäkseen isompien nimien takana tärkeään rooliin on noussut Valeri Nitshushkin. Kahden suunnan pelistään arvostusta keräävä Nitshushkin on tehnyt viisi maalia.
Tampa Bayn sisäistä pistepörssiä johtava Nikita Kutsherov (7+16=23) on ollut tehokkain näissä pudotuspeleissä yhä mukana häärivistä pelaajista. Venäläislaituri on vienyt nimiinsä playoff-pistepörssin kahdella edellisellä kaudella, mutta se ei riitä hänelle.
- Tämä (finaaliin pääsy kolmannen kerran peräkkäin) merkitsee paljon. Kovin moni joukkue ei ole sitä tehnyt. On valtava juttu olla yksi niistä joukkueista, mutta meillä on vielä tärkeämpiä otteluita edessä, Kutsherov totesi.
Kutsherov on saanut tukea hyökkäyspäässä kapteeni Steven Stamkosilta ja Ondrej Palatilta, joka on tehnyt urallaan jo 11 playoff-voittomaalia.
Kun päästään Stanley Cup -finaaleihin saakka, niin joukkueista löytyy myös sankareita, jotka eivät paistettele otsikoissa. Tampa Baylla yksi heistä on Brandon Hagelin ja Alex Killornin välissä luisteleva sentteri Anthony Cirelli.
- Cirelli on tehnyt loistavaa työtä pudotuspeleissä pysäyttämällä vastustajan hyökkääjät. Hän pelaa aina toisen joukkueen parhaita vastaan. Hän ei ehkä ole päässyt ketjukavereidensa kanssa paljon tehoilemaan, mutta he ovat pitäneet vastustajien supertähdet aisoissa, entinen NHL-puolustaja ja nykyinen Sportsnetin asiantuntija Kevin Bieksa kehui.

Tampa Bay maksoi Hagelista todella kovan hinnan hankkiessaan hänet Chicago Blackhawksista helmikuussa. GM Julien BriseBoisin kaappaamia muita uusia miehiä ovat hyökkääjät Nick Paul ja Riley Nash.
Lightningin veteraanihyökkääjä Corey Perry tekee harvinaisen tempun esiintymällä Stanley Cup -finaaleissa kolmannella peräkkäisellä kaudella ja kolmannen eri seuran nimissä. Perry oli häviämässä Lightningille ensin Dallas Starsin ja sitten Montreal Canadiensin kanssa. Hän luottaa selvästi vanhaan sanontaan "jos et pysty voittamaan heitä, liity heihin".
Coloradon kakkosketjun sentterin Nazem Kadrin ja Coglianon pelaaminen finaaleissa on yhä epävarmaa. Kumpikin hyökkääjä on käynyt sormileikkauksessa. Tampa Bayn leirissä puntaroidaan puolestaan Brayden Pointin pelikuntoa. Point voitti playoffien maalipörssin kahdella viime kaudella. Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kuulosti kuitenkin todella toiveikkaalta sen suhteen, että ensimmäisen kierroksen seiskapelissä loukkaantunut Point pystyisi vielä pelaamaan tällä kaudella.
Puolustajat
Coloradon paras pistemies näissä pudotuspeleissä on ollut puolustaja Cale Makar, jonka kevät on tuottanut jo tähän mennessä 5+17=22 tehopistettä. NHL:n historiassa vain kolme puolustajaa on kerännyt yli 30 pistettä yksissä pudotuspeleissä. Makarilla on hyvä tilaisuus liittyä tuohon kerhoon.

Makar ei ole omassa päässäkään turha mies, mutta hänelläkin on se puolustava "omatunto", jonka nimi on Devon Toews. Kaksikon merkitystä kuvastaa se, että he ovat aivan omilla lukemillaan Avalanchen jääaikatilastossa.
Bowen Byram on Coloradon takalinjoilla se lupaus, jonka lopullista läpimurtoa odotetaan. Hänen potentiaalinsa on valtava. Keväthankinta Josh Manson tuo Avalanchen puolustukseen fyysisyyttä ja Erik Johnson kokemusta. Coloradon alakerrasta puuttuu Samuel Girard, jonka kausi on jo paketissa.
Tampa Bayn Victor Hedman palkittiin vuonna 2020 Conn Smythe Trophylla NHL:n pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Ruotsalainen tähtipuolustaja on Lightningin jääaikakuningas.
Ryan McDonagh on myös elintärkeä mies Tampa Bayn puolustuksessa. Hän tuli Lightningiin helmikuussa 2018.
- McDonagh oli tavallaan ensimmäinen palanen siinä, kun meistä tuli tämä joukkue, joka olemme nyt. Hän on ollut alusta lähtien johtaja tässä joukkueessa. Kun ajattelee paria viimeistä playoff-sarjaa, niin hän on ollut yksi parhaista pelaajistamme, ellei jopa paras, Killorn kehui.
Erik Cernak on Tampa Bayn taklauskone. Mihail Sergatshov pystyy välillä tuomaan tehoja, kuten hän osoitti Itäisen konferenssin finaalisarjan viitospelissä.
Maalivahdit
Avalanchen kysymysmerkki löytyy tolppien välistä. Päävalmentaja Jared Bednar ei ole paljastanut saako finaalisarjassa torjuntavastuun Darcy Kuemper vai Pavel Francouz. Loukkaantumisestaan toipunut Kuemper on "virallinen" ykkösmaalivahti, mutta Francouz on voittanut kevään kaikki kuusi playoff-otteluaan.
Tampa Bayn maalivahti Andrei Vasilevski palkittiin viime vuonna Conn Smythe Trophylla. Jos näillä finaalijoukkueilla on jollain osa-alueella selvä ero toisen hyväksi, niin se on nimenomaan maalivahtiosastolla. Ainakin paperilla Vasilevski on huomattavasti parempi kuin Kuemper tai Francouz.
Valmentajat
- Me loimme hirviön, Columbus Blue Jacketsin entinen päävalmentaja John Tortorella totesi The Athleticille viitaten Lightningiin.
Tampa Bay pelasi kaudella 2018-19 sarjapisteiden valossa NHL:n historian neljänneksi parhaan runkosarjan. Koko jääkiekkomaailma seurasi äimistyneenä, kun Blue Jackets lähetti Lightningin laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella suoraan voitoin 4-0.
Sen jälkeen Tampa Bay on voittanut 11 peräkkäistä playoff-ottelusarjaa. Tätä Lightning-hirviötä luotsaa Cooper. Miehen arvostuksesta kertoo myös se, että hänet nimettiin Kanadan päävalmentajaksi Pekingin olympiakisoihin. Se pesti sitten peruuntui, kun NHL ei lähettänyt pelaajiaan Kiinaan koronapandemian takia.
Mutta vaatimattomalle Cooperille voisi jakaa arvostusta enemmänkin.
- Tampa Bayn todellinen johtaja on Jon Cooper ja hänen valmennustiiminsä. Tämä joukkue näytti olevan köysissä pari kertaa näissä pudotuspeleissä. Hän ei itse ota siitä (nousemisesta jatkoon) kunniaa vaan sanoo, että kyse on pelaajista, mutta puhumme erityisestä valmentajasta. Näinä aikoina on todella vaikeaa päästä tällaiseen putkeen. Hänen pitäisi ottaa siitä paljon kunniaa, eniten NHL-maalivahti ja nykyinen Sportsnetin asiantuntija Kelly Hrudey ylisti.
Coloradon päävalmentaja Jared Bednarilla on näytön paikka. GM Joe Sakic on koonnut mestaruuteen kykenevän joukkueen, ja Bednarin pitää viedä nyt homma päätyyn asti.

Bednarin palli oli ainakin huhujen mukaan heilumassa, koska Coloradon taival katkesi kahdella viime kaudella odotettua aikaisemmin. Sakic leikkasi huhuilta siivet palkitsemalla Bednarin jatkosopimuksella aikaisemmin tällä kaudella.
- Jared on vakiinnuttanut asemansa yhtenä NHL:n huippuvalmentajista. Hän on loistava johtaja, jolla on pelaajiemme ja henkilökuntamme täysi luottamus. Me tiedämme, että hän on oikea henkilö auttamaan meitä ottamaan sen seuraavan askeleen ja taistelemaan Stanley Cupista, Sakic sanoi tuolloin.
Erikoistilannepelaaminen
Colorado on tehnyt kevään pudotuspeleissä eniten maaleja kaikista joukkueista (4,64 ottelua kohden). Sitä on auttanut häikäisevä ylivoimapeli. Avalanche on nakutellut ylivoimaa 31,1 prosentin tehokkuudella.
Tampa Bayn ylivoima on ollut keskikastia (22,6 %). Lightning on kompensoinut sitä hyvällä alivoimapelillä (82,5 %). Avalanchen alivoima (75,7 %) on kuulunut näissä pudotuspeleissä alempaan puoliskoon.
Coloradon ylivoimapisteet ovat jakautuneet varsin tasaisesti kärkinelikon suhteen. Makarilla niitä on kahdeksan, Rantasella ja MacKinnonilla seitsemän sekä Landeskogilla kuusi. Tampa Bayn kärkinimet ovat Kutsherov (10) ja Hedman (8).
Toews ja Makar kantavat suurimman vastuun myös Coloradon alivoimassa. Kärkihyökkääjät eivät puolestaan pelaa alivoimaa lainkaan. Suurinta kuormitusta kantavat nelosketjun Helm ja Cogliano.
Myös Tampa Baylla kirkkaimmat nimet seuraavat alivoimaa lähinnä vaihtoaition puolelta. Hedman sentään häärii kakkosalivoimassa. Eniten vastuuta ovat saaneet McDonagh ja Cernak sekä Paul ja Cirelli.
Colorado voittaa mestaruuden, jos...
Avalanche on tähän mennessä ollut vakuuttava kevään pudotuspeleissä ja hävinnyt 14 ottelustaan vain kaksi. Molemmat tappiot tulivat toisella kierroksella St. Louisille. Coloradon täytyy pitää tasonsa yllä ja mielellään nostaa sitä vielä pykälällä.
- Lightning on tietenkin todella hyvä joukkue. Mutta myös me luotamme itseemme. Meillä on todella hyvä joukkue. Ei ole helppoa päästä Stanley Cup -finaaleihin. Meidän täytyy olla parhaimmillamme lyödäksemme heidät, mutta olemme innoissamme siitä haasteesta, Byram sanoi.
Coloradon maalivahtipelin pitää olla vähintään hyvällä tasolla. Tampa Bayta vastaan ei voi antaa helppoja maaleja, sillä salamapaidat osaavat puolustaa. Olisi tietenkin myös hyvä saada Kadri pelikuntoon, sillä hän on ollut todella iso palanen Avalanchen tämän kauden lentoa.

Avalanchen täytyy lisäksi olla mukana heti alusta lähtien. Cooper valitteli Itäisen konferenssin finaalisarjan aikana, että hänen joukkueensa ei päässyt heti kunnolla vauhtiin pitkän tauon jälkeen hoidettuaan kakkoskierroksen suoraan voitoin 4-0. Nyt Coloradolla on sama haaste edessään. Avalanche on pelannut edellisen kerran viime viikon maanantaina.
- Valmentajat ja managerit puhuvat loputtomiin siitä, miten käsitellä asiaa (pitkää taukoa). Ei siihen ole mitään täydellistä kaavaa. Avalanche on nyt finaaleissa, joissa luulimme heidän olevan jo pari vuotta sitten. He tulevat olemaan innoissaan ja valmiina, kolminkertainen Stanley Cup -mestari ja nykyinen NHL Networkin asiantuntija Ken Daneyko näki.
Ja nimenomaan innoissaan Colorado on.
- Jos haluaa olla paras, täytyy lyödä parhaat. He (Lightning) ovat kaksinkertaisia Stanley Cup -mestareita, joten olemme innoissamme. Tästä tulee hyvä taistelupari, Landeskog totesi.
Tampa Bay voittaa mestaruuden, jos...
Kuten Hrudey sanoi, niin Lightning on ollut köysissä näissä pudotuspeleissä sekä ensimmäisellä kierroksella että Itäisen konferenssin finaalisarjassa. Nyt siihen ei ole enää varaa. Kukaan ei halua päästää Avalanchea karkumatkalle. Hyvä startti olisi se, jos Lightning pääsisi palaamaan Denveristä kotiin vaikka 1-1 lukemissa. Tampa Bay on voittanut viimeiset seitsemän kotiotteluaan, joten Amalie Arenassa homma tuntuu toimivan.
Vasilevskilla on ollut pari hutipeliä kevään playoff-taistoissa. Kokonaisuutena hän on kuitenkin ollut loistava. Vireen pitää jatkua vielä seuraavien parin viikon ajan.
- Tarvitsemme Vasilevskia enemmän kuin koskaan. Mutta meillä on täysi luottamus häneen. Hän on maailman paras, koska hän pelaa uskomattomasti tärkeimmillä hetkillä. Urheilijana sitä unelmoi, että pystyisi pelaamaan parasta peliään, kun panokset ovat korkeimmillaan. Hän tekee sitä, Stamkos ylisti.

Pointin paluu olisi tietenkin yksi loistava lääke, sillä Tampa Bayn pitää jollain tavalla vastata Coloradon hurjaan maalitahtiin. Kutsherov ja Point ovat olleet maagisia kahtena viime vuonna pudotuspeleissä. Nyt he joutuvat vertailuun Avalanchen kaksikon MacKinnon - Rantanen kanssa. On selvää, keiden harteilla tulosvastuu lepää.
- Kutsherov on ollut sävähdyttävä pelaaja. Hän on voittanut Stanley Cupin kahdesti. Kun joukkueet menevät näin pitkälle, jokaisella on tuollaisia pelaajia. Sitä Kutsherov on. Hän on yksi niistä otteluja ratkovista pelaajista meillä, Cooper kehui.