Steven Stamkosin paluu sytytti Tampa Bay Lightningin

Supertähden sankarimainen paluu siivitti Tampa Bay Lightningin toiseen voittoon Stanley Cup -finaalisarjassa.
Lightning oli kolmannessa loppuottelussa Dallas Starsia parempi lukemin 5-2 ja siirtyi finaalisarjassa 2-1 johtoon. Illan seuratuin hahmo oli Lightningin kapteeni ja keskushyökkääjä Steven Stamkos, joka palasi kokoonpanoon ensimmäisen kerran pudotuspelivaiheessa ja teki heti maalin.

• Uskomaton kokemus, sillä kulissien takana on piisannut kovaa työtä. Vielä noin kuukausi sitten ei näyttänyt mahdolliselta, että voisin päästä pelaamaan ja jättää oma jälkeni otteluun. Tämä oli meille valtavan tärkeä voitto ja olen todella onnellinen päästessäni vaikuttamaan tulokseen, vaikka en päässytkään pelaamaan paljoa, Stamkos hehkutti voiton jälkeen.
  Jos Itäisen konferenssin finaalisarjassa jouduttiin vatvomaan ottelusta toiseen Brayden Pointin tilannetta ja mahdollista pelaamista, niin Stamkosin kohdalla arvuuttelu ulottuu vielä paljon pidemmälle. Nyt pelataan kuitenkin niin tärkeitä otteluja, että kapteenikin hyppää kehiin tarvittaessa vaikka väkisin.
  - Päätös tehtiin tiistain harjoitusten jälkeen. Oli vaikeaa hypätä tositoimiin, koska aikaa oli kulunut niin paljon, mutta tähän aikaan vuodesta haluaa auttaa joukkuettaan. Olen nähnyt joukkueen sitoutumisen lopulliseen tavoitteeseen, ja vihdoin pääsin auttamaan kunnolla. Tätä joukkuetta on ollut inspiroivaa seurata, joten oli hienoa päästä mukaan, Stamkos julisti.

Pitkä pelaamattomuus ei vienyt maalivainua
Stamkos oli täysipainoisesti mukana helmikuun lopussa, jolloin hän joutui jäämään sivuun pelaavasta kokoonpanosta keskellä huippuvirettä. Hänen 15 ottelun pisteputkensa keskeytyi, ja runkosarjan loppuvaihe jäi väliin. Siitä lähtien hyökkääjää on ympäröinyt epävarmuuden ilmapiiri.
Paluu tositoimiin tapahtui vasta keskiviikkona, yli puolen vuoden pelaamattomuuden jälkeen. Tästä ajasta Stamkos oli viettänyt kuplan sisällä noin kolme kuukautta kuntouttaen itseään kärsivällisesti ja valmistautuen mahdolliseen pelaamiseen.
Lightningin päävalmentaja Jon Cooper on kehunut konkaria aiemminkin tämän merkityksestä omalle joukkueelle myös kaukalon ulkopuolella, mutta tämän tason pelimiehen kohdalla poissaolo kokoonpanosta näkyy väistämättä.
Keskiviikkona tunteet purkautuivat, kun Stamkos teki Tampan toisen maalin ja pääsi tuulettamaan railakkaasti.
- Joukkuetta haluaisi auttaa, ja siihen on löydettävä uusia tapoja, kun jäälle ei pääse. Olen yrittänyt parhaani sen suhteen. On kuitenkin todella tuskallista istua sivussa katsomassa, kun tuntuu, ettei voi vaikuttaa tulokseen. Siksi tämä oli huikea kokemus, Stamkos kuvaili.
Tilastot suosivat Tampaa
Kauaa Stamkosista ei saatu nauttia nytkään. Mies tuli, teki maalin ja katosi jälleen.
Stamkosille kertyi peliaikaa alle kolme minuuttia ennen kuin hän jätti ottelun kesken ensimmäisen erän loppuvaiheilla. Näinkin lyhyessä ajassa kapteeni ennätti kuitenkin jättää vahvan jälkensä käsikirjoitukseen.
- Halusin pelata niin paljon kuin mahdollista, mutta selvästi kärsin edelleen jostain. Katsotaan, mitä seuraavaksi tapahtuu, mutta olen äärimmäisen onnellinen siitä, että pääsin mukaan vaihtopenkille asti ja auttamaan kaukalossa. Taustalla on tapahtunut paljon, mistä puhun mieluusti kauden jälkeen. Nyt keskitymme voittamiseen.

Finaalisarjassa 2-1 johtoon siirtyneet joukkueet ovat kautta aikain voittaneet sarjan 22 kertaa 29:stä, eli noin 76 prosentin varmuudella. Stamkos oli mukana siis äärimmäisen tärkeässä koitoksessa ja suoriutui maineensa veroisesti. Kukaan tuskin tietää, pystyykö hän pelaamaan sarjassa enää minuuttiakaan, mutta jos esiintymiset jäivät tähän, tuli sekunnit ainakin käytettyä hyvin.
- Hän on tehnyt hurjasti hommia päästäkseen tähän tilanteeseen. Hänen positiivisuutensa ja johtajuutensa on ollut tärkeä juttu koko ajan. Tällainen paluu ja maali oli inspiroivaa koko porukalle, Point sanoi.
- Oli upeaa saada hänet takaisin, ja tiedän, mitä maali merkitsi hänelle. Koko joukkueen reaktiot jäällä ja vaihtopenkillä kertovat kaiken siitä, mitä hän merkitsee meille joukkuetoverina ja ihmisenä, kehui puolustaja Victor Hedman.