Stadium Series yhdisti karnevaalitunnelman ja huippujääkiekon

Vuoden 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -ottelu toi ammattilaisjääkiekkoilun 56 961 katsojan eteen Pohjois-Carolinan Raleigh'ssa.

Kotijoukkue Carolina Hurricanesin ja Washington Capitalsin välisen kamppailun pelipaikkana oli Carter-Finley Stadium, jonka kentällä nähdään tavallisesti North Carolina State -yliopiston amerikkalaisen jalkapallon otteluita.
Hurricanesia edustavat hyökkääjät Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi sekä maalivahti Antti Raanta vastasivat ottelun suomalaisväristä.
Joukkueet pitivät stadionilla vapaamuotoiset harjoitukset perjantaina. Paikalla oli pelaajien ystäviä ja perheenjäseniä, muiden muassa Ahon isä Harri Aho. Vanhempi Aho on entinen liigapelaaja ja nykyinen seurajohtaja.

• Isä on varmasti suurin syy siihen, miksi pelaan jääkiekkoa. Pienenä seurasin hänen pelaamistaan. Hän vei minut joskus pukukoppiin voiton jälkeen, ja pääsin kokemaan mahtavan tunnelman. Kasvoin jäähallilla, ja isä on ollut minulle kaikki kaikessa, kertoi Aho.
  Washington Capitalsia kaihersi maalitykki Aleksandr Ovetshkinin ja tehopuolustaja John Carlsonin poissaolo, mutta päävalmentaja Peter Laviolette ei antanut asian latistaa tunnelmaa.
  - Tällaiset ovat aina isoja tapahtumia. Merkittävä päivä, joka sytyttää kaikki. Perhe tulee kaupunkiin, näyttämö on iso, ja vaikka jaossa ovat samat kaksi sarjapistettä, päivä tuntuu erilaiselta. Nämä ovat aina valtavia kokemuksia joukkueille, Laviolette sanoi.
  Grilliruokaa, katulätkää ja kiekkokoira
  Lauantaina yleisö kerääntyi hyvissä ajoin stadionin liepeille viettämään parkkipaikkabileitä. Grillit savusivat ja virvoitusjuomia nautiskeltiin. Varsinaisella tapahtuma-alueella oli tarjolla muun muassa katulätkää, elävää musiikkia ja maailmanpyörä.
  Stadionin uumenissa nostatettiin tunnelmaa tyylikkäästi H-hetken lähestyessä. Yhdysvaltain kansallislaulun esitti armeijan sotilas Melody Wheat. Myrskysireeniä ulvottivat Hurricanesin vuoden 2006 mestarijoukkueen pelaajat Erik Cole, Mike Commodore ja Chad LaRose. Seremoniallisen aloituskiekon pudottaja puolestaan löytyi eläinmaailmasta: sen suoritti julkkiskoira Ripken.

Ulkoilmaotteluiden vuosi 2023 alkoi tammikuussa Winter Classicilla, jossa Boston Bruins voitti Pittsburgh Penguinsin. Ottelun avausmaalin teki Penguinsin Kasperi Kapanen, ja suomalainen avaaja järjestyi myös tähän kamppailuun. Kotkaniemi ohjasi Hurricanesin johtoon runsaan kahden minuutin jälkeen.
Capitalsista ei kuitenkaan ollut haastamaan Carolinan hurmosta, ja isännät etenivät voittoon maalein 4-1. Kotkaniemi ja Teräväinen (molemmat 1+1) olivat ottelun suomalaiset tehomiehet. Aho jäi pisteittä, ja Raanta seurasi kamppailun varamaalivahtina.
- Vaikka yleisöä oli paljon, yritimme pysyä rauhallisina ja pelata samalla tavalla kuin aina. Tunnelma oli kyllä loistava. Tiesimme, että katsojia tulee paljon ja ääntä riittää. Tästä jäi paljon hyviä muistoja, ja oli kiva olla voittaneessa joukkueessa, Teräväinen kommentoi.
Sarjapisteet olisivat olleet Capitalsille erityisen tärkeät, koska joukkue on Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan alapuolella. Pääkaupunkilaisten lohdutusmaalin tehnyt Tom Wilson myönsi, että neljä ottelua putkeen hävinneen joukkueen on saatava itseluottamuksensa takaisin.
- Pari peräkkäistä tappiota ovat vaikeita, mutta keräämme itsemme, yritämme saada joukkueen taas kasaan ja rakentaa kohti uutta, koska nyt ei ole aikaa hukattavaksi. Tämä on tärkeä vaihe kaudesta ja jokaisella pisteellä on merkitystä, joten tämä ei selvästikään riitä, Wilson sanoi.

Hurricanes on etelän ihme
Yhdysvaltain etelävaltioihin kuuluva Pohjois-Carolina on tuskin luontaisin jääkiekkoympäristö, eikä Hurricanesin kotipaikka Raleigh ole edes osavaltion suurin kaupunki - suurimmassa kaupungissa Charlottessa vaikuttaa Florida Panthersin AHL-farmijoukkue Checkers. Yhdysvaltain etelän urheilukansa on ottanut kuitenkin Hurricanesin omakseen, ja joukkueen kotihalli PNC Arena tunnetaan yhtenä NHL:n äänekkäimmistä.
Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour osaa arvostaa alueelle syntynyttä kiekkokulttuuria, joka kukoisti myös Stadium Seriesissä.
- Tunnelma oli todella ainutlaatuinen. Porukkaa oli kaikkialla stadionilla ja sen ympäristössä pitämässä hauskaa. Seurallamme on aivan erityinen suhde yhteisöön ja kannattajiin. Tässä ottelussa oli kova meteli, mutta erilainen kuin tavallisissa kotiotteluissa. PNC Arena on niin äänekäs, että se on aina kuin räjähtämäisillään, Brind'Amour kuvaili.
Atlanta Flamesin siirryttyä Calgaryyn vuonna 1980 ajatus NHL-jääkiekkoilun paluusta etelävaltioihin tuntui kaukaiselta. Floridalainen Tampa Bay Lightning teki kuitenkin haaveesta totta vuonna 1992, ja sitä seurasivat Florida Panthers, Nashville Predators ja vuonna 1997 Hartfordista Raleighiin muuttanut Carolina Hurricanes. Atlantalla oli uusi joukkue Thrashers, joka tosin muutti runsaan vuosikymmenen jälkeen Winnipegiin vuonna 2011.

Hurricanes voitti Stanley Cup -mestaruuden vuonna 2006, ja nyt se pelaa kenties historiansa parasta runkosarjaa, joten seuran näkymät ovat varsin positiiviset. Stadium Seriesin järjestäminen pumppaa yhä lisää elinvoimaa: paikallisen matkailunedistämiskeskuksen laskelmien mukaan stadiontapahtuma tuotti seudulle 12,4 miljoonan dollarin suuruisen talousvaikutuksen.
Ulkoilmaottelut ovat nousseet NHL:n tapahtumakalenterissa varsin suureen rooliin, ja myös tämänvuotinen Stadium Series -ottelu oli verraton yhdistelmä karnevaalitunnelmaa ja maailman parhaan liigan jääkiekkoilua. Lisää on tulossa. Seattle Krakenista tulee 29. ulkojäillä esiintynyt NHL-joukkue, kun se isännöi Vegas Golden Knightsia Winter Classic -ottelussa uudenvuodenpäivänä 2024. Sitä ennen (29. lokakuuta) on vielä luvassa Heritage Classic, jossa kohtaavat kanadalaisjoukkueet Calgary Flames ja Edmonton Oilers.