Stadium Series oli räiskyvä ja yllätyksellinen huipputapahtuma

Stadium Series -tapahtuma oli jälleen urheilun, viihteen, musiikin ja yhdessäolon juhlaa. Ulkojäillä Tampassa iskivät yhteen Tampa Bay Lightning ja Boston Bruins.

Ulkoilmatempaus oli yksi NHL:n historian kunnianhimoisimmista, koska kyseessä oli ensimmäinen ottelu, joka pelattiin täysin avoimella stadionilla Floridan osavaltiossa. Rakennustyöt, joiden keskiössä oli innovatiivinen, jäätä suojannut ilmastoitu teltta, alkoivat pari viikkoa ennen H-hetkeä.

NHL:n johtoportaaseen kuuluva Derek King tapasi sattumalta erään GNB Global -yhtiön omistajista lentokentällä, ja onnenpotku johti ennen pitkää yhteistyöhön.

– Minulle kerrottiin, että tapahtumateltta järjestyy aina kun tarvitaan. Oikeat ihmiset tapasivat sattumalta oikeaan aikaan. Yhteistyö on toiminut todella hyvin siitä lähtien, King kertoi rakennustöiden alkuvaiheessa.

Tähän aikaan vuodesta Tampassa saattaa olla reilustikin yli 20 lämpöastetta, joten jään laadun ylläpitäminen oli haaste sinänsä. Huolet kuitenkin hälvenivät nopeasti, sillä tapahtumaviikonloppuna seudulla käytiin jopa pakkasen puolella.

– Toivoin hyvää säätä, kun tulimme Floridaan, mutta ei täällä niin hieno keli olekaan. Toisaalta se on hyvä juttu jään kunnon kannalta, Bruinsin puolustaja Henri Jokiharju totesi.

Joukkueet saivat ensituntuman pelipaikkaan lauantaisissa harjoituksissa. Teltta oli vielä tuolloin pystyssä, joten treenitunnelma oli kuin pienessä, alkeellisessa jäähallissa.

– Harjoituksissa oli hauskaa, ja saimme tuntumaa jäähän. Jää on aika erilainen kuin tavallisesti. Tuli mieleen vanhat jäähallit, joissa pelasin junnuna, Bruinsin maalivahti Joonas Korpisalo tunnelmoi.

– Ulkona pelaaminen kavereiden kanssa on suomalaiselle tietysti tavallinen juttu. Nyt minulla on edessä kuitenkin ensimmäinen NHL-tason ulkojääkokemus, sanoi Korpisalo.

Gasparilla-merirosvofestivaali väritti Stadium Seriesiä kautta linjan monenlaisella rekvisiitalla. Tyylistä eivät tinkineet joukkueetkaan. Lightning saapui sunnuntaina pelipaikalle sonnustautuneena NFL-joukkue Tampa Bay Buccaneersin – Raymond James Stadiumin varsinaisten isäntien – peliasuihin ja täysiin amerikkalaisen jalkapallon varusteisiin.

Bruins puolestaan toi tuulahduksen historiasta. Pelaajien yllä oli 1700-luvun patrioottien asut. Bostonin seutu oli merkittävässä roolissa, kun Yhdysvallat taisteli itsenäisyydestä, joka toteutui lopullisesti vuonna 1776. Toisaalta patrioottiteema viittaa myös Bostonin huippusuosittuun NFL-joukkueeseen New England Patriotsiin.

Sentään pakkasessa ei Raymond James Stadiumin 64 617 katsojan tarvinnut värjötellä, sillä elohopea asettui sunnuntai-iltana noin viisi astetta plussan puolelle. Ennen itse ottelun alkua Hunter Hayes värisytteli Yhdysvaltain kansallislaulun, ja seremoniallisen aloituskiekon pudotti Pat Maroon. Yhdysvaltalaishyökkääjä pelasi urallaan sekä Lightningissa että Bruinsissa ja oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta kolmesti – kerran St. Louis Bluesissa ja kaksi kertaa Lightningissa.

Ottelun alla kantriduo LOCASH vetäisi setin, ja ensimmäisellä erätauolla esiintyi huippusuosittu Tim McGraw. Musiikkitarjonnan väliin mahtui 20 minuuttia yllätyksellistä jääkiekkoilua.

Brandon Hagel iski vain 11 sekunnin jälkeen Lightningin johtoon ja sai samalla NHL:n ulkoilmaotteluiden nopeimman maalin nimiinsä. Bruins vastasi kuitenkin väkivahvasti ja meni ensimmäisen erän aikana johtoon lukemin 3-1. Ottelun puolivälissä Boston johti jo 5-1.

Tampa Bay ei jäänyt Bostonin sähäkkyyttä ihmettelemään. Kun Bruins sortui toisessa erässä jäähysumaan, Lightning paukutti peräti kolme ylivoimamaalia kuuden minuutin sisään. Taululla olivat Bruinsin johtolukemat 5-4, kun takana oli 40 tehokasta peliminuuttia.

Lightningin Nikita Kutsherov osui kolmannessa erässä, joten 60 minuutin peliaika ei riittänyt paremmuuden selvittämiseen. Tarvittiin lopulta voittolaukauskilpailu – ulkoilmaotteluiden ensimmäinen 12 vuoteen – jonka ratkaisi Lightningin Jake Guentzel. Tampa Bay voitti tuloksella 6-5. Seurahistorian ensimmäinen nousu neljän maalin tappioasemasta voittoon oli totta.

Lopputuloksesta saatiin jälleen yksi sulka floridalaisen jääkiekkoilun hattuun. Lightning ja Florida Panthers ovat vallanneet kuudesta viimeisimmästä Stanley Cup -mestaruudesta neljä.

– Joskus 20 vuotta sitten tällaiseen ei olisi ehkä uskottu Floridassa. Nyt meillä on kuitenkin kaksi menestyvää organisaatiota. Hieno oheistuote on se, että juniorijääkiekkoilu on kasvussa tällä seudulla, iloitsi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Tampassa käyty Stadium Series -ottelu oli NHL-kauden toinen ulkoilmakamppailu. Tammikuun 2. päivänä Florida Panthers ja New York Rangers kohtasivat Winter Classicissa, ja Rangers oli vahvempi maalein 5-1. Paikan päällä Miamissa ottelua seurasi yli 36 000 katsojaa.

Ulkojäiden koitokset ovat olleet niin suosittuja, että perinne vain vahvistuu. Tulossa ovat Heritage Classic 2026 (Winnipeg), Winter Classic 2027 (Salt Lake City) ja Stadium Series 2027 (Dallas). Niistäkin varmasti riittää kerrottavaa jälkipolville.

– Tämän parempaa ulkoilmaottelua tuskin NHL:n historiasta löytyy. Tapahtumaan mahtui vähän kaikkea, draamaakin. Oli hieno nähdä, miten paljon tämä merkitsi Tampa Baylle. Tämän päivän muistan koko loppuelämäni, rankkariratkaisija Guentzel tunteili.