Huippuvireinen Lightning valmis kuntopuntarin kärkitaistoon ulkojäillä

Joskus kaikki vain menee juuri täydellisesti, vaikkakin suunnittelematta.

Stadium Series -ulkoilmaottelun joukkueet päätettiin jo aikoja sitten, mutta kohtalo on johdattanut Tampa Bay Lightningin ja Boston Bruinsin juuri sopivasti kuntopuntarin kärkeen.

Sunnuntaina joukkueet kamppailevat Atlantic-divisioonan sisällä arvokkaista pisteistä Raymond James Stadiumilla noin 65 000 katsojan edessä.

– Tässä tulee nyt paljon ainutlaatuisia kokemuksia yhden kuukauden aikana. Näitä olisi mukava hajauttaa vähän, mutta se ei ole mahdollista. Moni pelaajamme lähtee olympialaisiin, joten tärkeä asia lähestymistavassamme on ollut käydä läpi kaikki: mitä vaaditaan tässä ottelussa, ja keitä vastaan pelaamme sen jälkeen, Lightningin ja Kanadan olympiajoukkueen päävalmentaja Jon Cooper sanoi lauantaina.

– Olen äärimmäisen ylpeä pelaajistamme ja tähänastisista saavutuksistamme, mutta emme saa antaa tason lipsua.

Lightning on loistavissa asemissa metsästäessään divisioonan voittoa. Tällä hetkellä joukkue on ykköspaikalla, kiitos voitokkaan tammikuun. Kuukauden 13 ottelustaan Lightning kahmi peräti 11 voittoa.

Tuolta jaksolta tilille on kertynyt yhteensä 23 sarjapistettä, jotka oikeuttavat tämän pätkän kuntopuntarissa jaettuun ykköstilaan. Toinen samaan lukemaan päässyt ryhmä on tietenkin Bruins.

– Paras asia joukkueessamme on kyky mennä peli kerrallaan. Isossa kuvassa alkaa mietiskellä ja vertailla, mutta meillä on kovan kilpailuvietin jätkiä. Se muistuu mieleeni menestysjoukkueistamme, Lightningin Stanley Cup -mestarijoukkueissakin pelannut puolustaja Ryan McDonagh kertoi alkukauden onnistumisista.

Sunnuntaina pelataan Lightningin kotiseudulla, joskaan ei varsinaisesti kotikentällä.

Raymond James Stadium on tavallisesti amerikkalaisen jalkapallon stadion, NFL-joukkue Tampa Bay Buccaneersin koti. Nyt sinne on rakennettu kaukalo sekä tehty jää, jonka ylle pystytettiin väliaikainen valkoinen teltta turvaamaan pelikentän laatua Floridan lämmöltä.

Lightning kävi lauantaina ottamassa tuntumaa sunnuntain näyttämöön. Tunnelma oli erikoinen sekoitus ulkojäitä ja tuttua hallimelua. Teltan myötä kaukalo vaikutti kuin miltä tahansa pieneltä harjoitushallilta. Sunnuntaina paljastuu kuitenkin koko mahtipontinen ympäristö, kun teltta poistuu ja katsomot täyttyvät yleisöstä.

– Lämmittelyt pitää ottaa tällä kertaa vähän huolellisemmin ja ympäristö täytyy kartoittaa. Näkökenttä on erilainen, kiekko näkyy ilmassa eri tavalla. Voin vain kuvitella, millaista se on maalivahdeille. Haluamme nauttia, mutta pitää laittaa keskittyminen kuntoon, jotta pystytään pelaamaan myös hyvä ottelu, McDonagh sanoi.

Pelipäivän iltaan on povattu jopa harvinaisen viileää säätä, mikä olisi ainakin jäästä vastaavan työryhmän mieleen. Joukkueiden näkökulmasta se puolestaan tarkoittaisi aidompaa ulkojäiden tunnelmaa.

Tulikuumat yksilöt loistaneet

Tampa Bay on saanut ottelun alle kaksi välipäivää. Se pelasi viikon aikana kaksi kotiottelua, joista ensimmäisessä Utah Mammoth kaatui Andrei Vasilevskin nollapelin tahtiin lukemin 2-0. Jälkimmäisessä Winnipeg Jets onnistui ohittamaan kuuman maalivahdin kerran, mutta Lightning pokkasi pisteet 4-1-tuloksella.

– Leveytemme on näkynyt. Monet ovat ottaneet isompaa roolia. Se on ollut meille todella arvokas juttu. Lähdemme kaikkiin otteluihin oikealla asenteella. Kaikki tämä yhdessä on mahdollistanut tuon tulostason, hyökkääjä Oliver Bjorkstrand sanoi.

Vasilevski on ansiokkaan uransa toiseksi pisimmässä – 14 ottelun mittaisessa – pisteputkessa. Hyökkääjä Nikita Kutsherov puolestaan on ollut tammikuun ylivoimaisesti tehokkain pelaaja nakuteltuaan 13 ottelussa pisteet 9+22=31. Ennen lauantai-illan otteluita hän oli tammikuun pistetilaston kärjessä kuuden pisteen erolla.

Ja vielä viimeisenä bonuksena Lightning saattaa saada puolustukseensa arvokkaan vahvistuksen Victor Hedmanista, joka on jo harjoitellut joukkueen mukana. Ruotsalaiskapteeni on ollut sivussa joulukuun alkupuolelta asti loukkaantumisen takia.

– Tällaisia tilaisuuksia ei tule uran aikana montaa. Toivottavasti kaikki tätä mahdollistamassa olleet saisivat ainakin maistiaisen. Tämän ottelun järjestäminen täällä merkitsee meille paljon, McDonagh sanoi.

– Victorin kokemus, pelityyli ja johtajuus olisivat meille massiviinen lisä. Toivottavasti hän pystyy pelaamaan jo sunnuntaina, mutta odotamme hänen paluutaan joka tapauksessa innolla.

Lightningin ja Bruinsin erottaa tällä hetkellä vain viisi pistettä. Väliin mahtuu Atlantic-divisioonassa kolme muuta joukkuetta, joten helmikuun ensimmäisenä päivänä pelataan kriittisen tärkeistä pisteistä kevätkauden loppukiriäkin ajatellen.

– Sarjapisteet ovat tässä se tärkein juttu. Tällaisessa erityisessä ottelussa on paljon muuta hehkutusta, mutta meille on tärkeää päästä pelin päälle heti alusta, Lightning-hyökkääjä Anthony Cirelli muistutti.