Hurricanesin hurjavireinen Aho upotti Kingsin jatkoajalla

Sebastian Aho nousi Carolina Hurricanesin sankariksi sunnuntaina ja iski joukkueensa 3-2-jatkoaikavoittoon Los Angeles Kingsistä.

Aho ratkaisi leikin kotijoukkueelle, kun jatkoaikaa oli takana minuutti ja 25 sekuntia. Suomalainen sai kiekon keskialueella, ajoi maalia kohti ja laukoi kiekon ranteella sisään. Veto otti osumaa Kingsin Adrian Kempeen ja muutti suuntaa.

– Meillä oli aiemmin pari parempaa paikkaa, mutta olimme hieman onnekkaita viimeisessä tilanteessa. Aina kannattaa laukoa, kuten taas nähtiin. Veto otti osumaa vastustajan mailaan tai luistimeen ja muutti suuntaa, Aho kertasi.

Aho muutti samalla historiatilastoja, sillä hän on nyt tehnyt toiseksi eniten jatkoaikaosumia, kun puhutaan kolmella kolmea vastaan -jatkoaikaformaatista. Keskushyökkääjä on takonut urallaan jo 18 jatkoaikamaalia, ja hänen edellään on vain Edmonton Oilersin Leon Draisaitl 20 rysällään. Aho jakaa kakkossijan Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn ja Florida Panthersin Brad Marchandin kanssa.

Hurricanesin historiassa kukaan muu ei ole yltänyt kymmeneen tai enempään jatkoaikamaaliin.

Ottelun ykköstähtenä palkittu Oulun Kärppien kasvatti on takonut kauden 55 ottelussa 19 maalia ja 54 tehopistettä. Tällä hetkellä hän on kahden ottelun maaliputkessa mentyään kolme aiempaa mittelöä kiikaritehoilla.

Hurricanes on yltynyt vahvaan lentoon olympiatauon lähestyessä, sillä joukkue on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan kuusi ja kokenut tänä aikana vain kaksi pistemenetystä. Vuorokautta aiemmin joukkueelle tuli pieni kauneusvirhe. Hurrikaaniryhmä menetti Washington Capitalsille 3-0-johdon ja hävisi lopulta 3-4 jatkoajalla.

– Eilen emme olleet parhaimmillamme, mutta tänään palasimme omalle tasollemme. Kotivoitto maistuu erityisen hyvältä, Aho jatkoi.

Hurricanesilla oli jälleen hankaluuksia pitää johtoasemastaan kiinni, sillä isännät menettivät kolmannessa erässä kahden maalin johtoaseman. Jordan Staal vastasi avausmaalista jo kuuden ja puolen minuutin paikkeilla. Aleksandr Nikishin iski 2-0-johto-osuman päätöserässä ajassa 52.57.

Kingsin takaa-ajo alkoi vajaa minuutti Nikishinin onnistumisesta. Vieraiden alempien ketjujen korsto Samuel Helenius iski kauden kolmannen maalinsa. Jeff Malott antoi hienon poikittaissyötön Heleniukselle, joka otti kiekon haltuun ja laittoi pelivälineen ranteella verkon perukoille. Kyseessä oli Heleniuksen toinen maali neljään viime otteluun. Hän on koonnut kuudessa viime pelissä tehot 2+2. Koko kaudella on tullut 27 ottelua ja viisi tehopistettä (3+2).

Tasoitusmaali oli Quinton Byfieldin käsialaa. Kempe alusti, ja Byfield nosti kädet kattoa kohti ajassa 56.49. Kingsistä ei ollut kuitenkaan iskemään lisämaaleja, kun Hurricanes tilkitsi oman päänsä varsinaisen peliajan lopussa ja jatkoajalla.

Hurricanes oli vahvoilla omassa päässä läpi ottelun, sillä sensaatiovahti Brandon Bussi torjui koko illan aikana vain 11 kertaa. Kingsin maalilla pelannut Anton Forsberg torjui yhteensä 31 kertaa.

– Molemmat joukkueet pelasivat kurinalaista, puolustavaa kiekkoa. Meillä oli paikkoja tehdä enemmänkin maaleja, mutta kumpikaan joukkue ei pystynyt tekemään enempää osumia, Aho kiteytti.

Bussi nappasi kauden ja koko NHL-uran 21. voittonsa ja teki historiaa, sillä kukaan muu ei ole yltänyt vastaavaan voittomäärään uransa 25 ensimmäisen NHL-ottelun aikana.

– Teimme hyvää työtä sen suhteen, että hidastimme heidän hyökkäyspelaamistaan. He hakivat hieman riskillä maaleja kolmannessa erässä, mutta pelasimme kokonaisuudessaan loistavasti. Joukkue teki työstäni melko helppoa tänään, Bussi kommentoi.

Carolinan päävalmentaja Rod Brind’Amour kehui joukkueensa esitystä täydelliseksi.

– Pelasimme mielestäni täydellisen ottelun – juuri sellaisen kuin haluamme pelata. Meiltä täytyi löytyä malttia, mutta saimme paremmat paikat kuin vastustaja. He saivat pari maalia, mutta pidin siitä, miten jatkoimme pelaamista niiden jälkeen, pääluotsi iloitsi.

Metropolitan-divisioonan kärkijoukkue Hurricanes nousi voitollaan 74 pisteeseen. Se on Itäisessä konferenssissa toisena tasapisteissä kärkijoukkue Tampa Bay Lightningin kanssa.

Kings puolestaan on 60 pisteessä, yltää Pacific-divisioonassa viidenneksi ja Läntisessä konferenssissa kahdeksanneksi.

Kumpikin joukkue pelaa vielä kaksi ottelua ennen olympiataukoa. Miesten olympiaturnaus alkaa Milanossa 11. helmikuuta.