Mestarijoukkue Panthers kärsi jo kolmannen peräkkäisen tappionsa

Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers on pulassa.

Pantterilauma on valahtanut jo kahdeksan pisteen päähän playoff-paikasta, kun runkosarjaa on jäljellä enää 28 ottelua. Lauantaina Florida hävisi kolmannen peräkkäisen kamppailunsa, kun Winnipeg Jets nousi kolmannessa erässä 2-1-voittoon. Suomalaishyökkääjä Eetu Luostarisen maali oli laiha lohtu, sillä sarjapisteet jatkoivat matkaansa kohti Winnipegiä.

Panthersin tilanne on isossa kuvassa hälyttävä, vaikka mestariryhmä onkin osoittanut viime kausina miltei uskomatonta venymiskykyä. Joukkueen kokoonpanosta puuttuu tärkeitä pelaajia, eikä viisikkopuolustus ole menneiden sesonkien tasolla. Lauantaina kotijoukkue pelasi lähes 34 minuuttia johtoasemassa, mutta lopulta asetelma kääntyi hetkessä päälaelleen.

Panthers-hyökkääjä Luostarisen mukaan tappiot painavat niskassa, mutta niihin ei voi takertua. Runkosarjaa on jäljellä vielä vajaat 30 kamppailua, ja Itäisen konferenssin tasainen tilanne voi muuttua radikaalisti ennen kevään tärkeimpiä kamppailuja.

– Tämä on todella turhauttavaa, mutta emme voi tehdä muuta kuin katsoa eteenpäin. Pelasimme tänään ihan kohtuullisesti, mutta kaksi heikosti puolustettua tilannetta maksoivat koko ottelun. Jos pystymme tekemään vain yhden maalin, niin silloin meidän pitäisi pitää oma maali puhtaana, Luostarinen harmitteli.

Luostarisen viimeistelemä avausmaali syntyi varsin tutulta paikalta. Suomalaishyökkääjä ohjasi Evan Rodriguesin lähettämän laukauksen lähietäisyydeltä verkon perukoille. Täysosuma oli Luostariselle kauden kuudes ja ensimmäinen viiteen otteluun.

Panthers hallitsi pelitapahtumia koko illan ajan, eikä kotijoukkueen voitto olisi ollut täysi vääryys. Sarjapisteet jaetaan kuitenkin maalien perusteella, ja päätöserän molemmista täysosumista vastasi vierailija Jets.

Hyökkääjä Gabriel Vilardi teki kolmannen erän puolivälissä vahvan nousun Panthersin maalille, ja ketjukaveri Cole Perfetti runnoi irtokiekon voimakkaasti verkkoon. Vieraiden lopullinen sankari oli konkarihyökkääjä Mark Scheifele, joka viimeisteli yllättävästi avautuneen ylivoimahyökkäyksen tehokkaasti. Voittomaaliksi osoittautunut osuma oli kanadalaishyökkääjälle jo kauden 27:s.

Jets kaipaa Panthersin tavoin kipeästi pisteitä, sillä Läntisen konferenssin viimeinen playoff-paikka on karannut jo kahdeksan pisteen päähän. Nousua vaikeuttaa se, että Jetsin ja pudotuspeliviivan väliin mahtuu kolme muuta joukkuetta. Lauantain kamppailu oli kuitenkin askel oikeaan suuntaan, ja päävalmentaja Scott Arniel antoi omilleen kunniaa onnistuneesta vieraspelaamisesta.

– Pelasimme mielestäni uskomattoman ottelun. Pidin siitä, että emme antaneet Panthersille yhtään helppoa hetkeä. Jos heille antaa yhtään vapaata tilaa, he käyttävät sen hetkessä hyödykseen. Olimme tänään niskan päällä myös kiekkokamppailuissa, päävalmentaja Arniel analysoi.

Winnipegin pelaamisessa ei näkynyt lauantaina turhia hienouksia, mutta tulos oli lopulta toivotun kaltainen. Vieraille tarjottiin illan aikana peräti viisi ylivoimamahdollisuutta, mutta lopulta molemmat maalit syntyivät tasakentällisin. Tunnelma Jetsin pukukopissa oli voiton jälkeen varovaisen riehakas.

– Panthers on hyvä joukkue, joka pelaa fyysisesti. Heitä vastaan ei ole helppoa tehdä maaleja. Tuntuu siis todella hyvältä nousta vierasjäällä takaa-ajoasemasta voittoon. Tämä antaa meille hurjasti itseluottamusta jatkoa ajatellen, maalinteossa onnistunut hyökkääjä Perfetti totesi.

Toisella puolella pukukoppikäytävää tunnelma oli toisesta ääripäästä. Panthers on löytänyt viime vuosina useita eri keinoja otteluiden voittamiseen, mutta tällä hetkellä mestariryhmä on ehkä suurimman haasteensa edessä. Päävalmentaja Mauricen mukaan usko on asia, josta ei saa luopua.

– Nämä todella tasaiset väännöt ratkeavat yhteen laukaukseen. Pelasimme kovaa, mutta se ei tänään riittänyt. Meillä on nyt haasteita, mutta joukkueen sisällä riittää edelleen uskoa, Maurice kommentoi.

Panthers pelaa vielä kolme ottelua ennen parin viikon mittaista olympiataukoa. Maurice toivoo, että hän saisi vahvistuksia kokoonpanoonsa, muun muassa Anton Lundellin ja Brad Marchandin. Suomalaishyökkääjä Lundell on ollut sivussa kaksi viime kamppailua ylävartalovamman takia.

– Ne ovat todella tärkeitä otteluita. Teippaamme kasaan muutaman pelaajamme, ja katsomme, mihin tämä joukkue pystyy, Maurice tiivisti.

Panthers kohtaa ennen olympiataukoa vielä Buffalo Sabresin, Boston Bruinsin ja paikallisvastustaja Tampa Bay Lightningin. Jetsin ohjelmassa ovat vielä väännöt Dallas Starsia ja Montreal Canadiensia vastaan.