Itse ottelu pelataan sunnuntaina. Silloin todennäköisin vaara on, että tulikuumat joukkueet saavat jäänkin sulamaan altaan. Molemmat pääsevät kauden kohokohtiin nostettuun tapahtumaan ihanteellisella hetkellä.
– Pelaamme varmuudella Itäisen konferenssin parasta joukkuetta vastaan, ja luultavasti yhtä koko sarjan parhaista. Tästä tulee hyvä mittapuu. Toivottavasti ulkoilmasta on siinä apua. Meidän pitää olla valmiita todella kuumaan joukkueeseen, Bruinsin päävalmentaja Marco Sturm ennakoi.
Kotijoukkue Lightning on Atlantic-divisioonan ykköspaikalla, Bruins saman divisioonan viidentenä. Tampa Bay on napsinut 18 viime ottelustaan peräti 16 voittoa ja päästänyt kahdessa viimeisimmässä yhteensä vain yhden maalin. Bruins ei ole jäänyt pekkaa pahemmaksi, sillä se on voittanut tämän vuoden puolella pelaamistaan 15 ottelusta 13.
Keskinäinen ottelu olisi kovien panosten kamppailu ilman poikkeuksellisia olosuhteitakin. Lightningin ja Bruinsin erottaa sarjataulukossa vain viisi pistettä, vaikka joukkueiden väliin mahtuvat divisioonan sisällä Detroit Red Wings, Buffalo Sabres ja Montreal Canadiens. Kahden pisteen heitto suuntaan tai toiseen voi siis olla kevättä kohden merkittävä, kun kisa pudotuspelipaikoista kiihtyy.
– Näin tiukkaa ei ole ollut sinä aikana kun olen itse pelannut NHL:ssä, Lightningia kuudesta NHL-kaudestaan kahdella edustanut nykyinen Bruins-hyökkääjä Tanner Jeannot sanoi.
– Nämä pisteet halutaan. Jokaisen ottelun tärkeyden aistii, ja kun työ on tehty, katsotaan, miten muille joukkueille on käynyt. Vaikuttaa siltä, että kaikki vain voittavat, hän jatkoi.
Joukkueet kohtasivat toisensa Bostonin TD Gardenissa kauden alkumetreillä lokakuussa. Silloin Lightning vei voiton maalein 4-3. Sunnuntain ulkoilmaottelun jälkeen pelataan vielä kerran molempien joukkueiden kotikentillä huhtikuussa.
Bruinsille sunnuntai on mahdollisuus nousta samaan voittojen määrään, jonka se saavutti koko viime kauden aikana. Tällä hetkellä kahden pisteen potteja on tilillä 32. Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Bruins aikoo palata viivan päälle, mutta se vaatii menestymistä divisioonan kärkeä vastaan.
– Jätkät pelaavat niin hyvin ja vastuullisesti. Heidän valmentamisensa on tällä hetkellä suoraan sanottuna helppoa. Emme ole millään mittarilla täydellinen joukkue, mutta joukkue osaa korjata omaa tekemistään, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.
Kapteeni Victor Hedman on ollut sivussa Lightningin riveistä melkein kahden kuukauden ajan. Ruotsalaispuolustaja kävi kyynärpääleikkauksessa, mutta harjoitteli täysillä joukkueen mukana torstaina. Sunnuntain otteluun hänestä saattaa siis tulla vielä ylimääräinen vahvistus Tampa Bayn entisestään kovavireiseen porukkaan.
