Liigan nuori latvialainen yllättäjä kiinnostaa NHL-seuroja

Kun Mikkelin Jukurit puolustaa viime hetken johtoaan, kentällä viilettää myös yksi Liigan kauden nuorimmista pelaajista.

Alberts Smitsiä nämä tilanteet eivät kuitenkaan huimaa. Raketin lailla myös NHL-joukkueiden tutkaan noussut puolustaja on mielissään siitä valtavasta vastuusta, jota hän nauttii joukkueensa takalinjoilla.

– Sen kanssa ei ole ollut mitään ongelmia. Jos haluan pelata kovia minuutteja kovissa sarjoissa, nuo tilanteet pitää pystyä hoitamaan, Smits kertoo NHL.com/fi:lle itsevarmasti loppusummerin soitua ja Jukurien varmistettua kolme sarjapistettä.

Tilastot kertovat Smitsin pelanneen ottelussa yli 24 minuuttia. Se on ollut viime aikojen trendi. Juuri edellisenä iltana hänelle oli kertynyt jääaikaa yli 23 minuuttia, ja silloinkin tuli voitto. Pari päivää aiemmin peliaikaa tuli 21 minuuttia, ja Jukureille jälleen voitto.

Voisi olla vaikea uskoa, että kyse on vasta 17-vuotiaasta pelaajasta. Latvialaispuolustaja tulee täysi-ikäiseksi joulukuun alussa. Siinä vaiheessa on kulunut melkein vuosi siitä, kun hän debytoi Liigassa. Helmikuusta alkaen otteluita Suomen pääsarjassa on kertynyt jo parisenkymmentä.

– Huomaan, että pelini kehittyy ja parantuu. Se on koskenut myös koko joukkuetta. Teemme kovasti töitä yhdessä joukkueena, ja se on tuonut alkukaudesta myös voittoja. Mikään ei kuitenkaan ole sen takia muuttunut. Paiskimme hommia ja sitä kautta saamme onnistumisia, Smits iloitsee.

– Henkisesti kaikki tuntuu paremmalta ottelusta seuraavaan. Olen tottunut koko ajan paremmin pelin nopeuteen. Kokemukset vievät eteenpäin.

Kun isokokoinen puolustaja kaartelee kaukalossa, hän näyttää välillä pilvenpiirtäjältä kerrostalojen joukossa. Viimeisimpien tietojen mukaan Smits on jo noin 190-senttinen ja 90-kiloinen järkäle. Sellaisilla lukemilla – ja näillä otteilla – kiinnostutaan myös Pohjois-Amerikassa.

Ei siis ole yllätys, että tässä vaiheessa Jukurien otteluissa näkee myös NHL-seurojen pelaajatarkkailijoita. Smitsin osakkeiden arvo on ollut kovassa nousussa, kun kesän 2026 NHL Draft hiljalleen lähestyy.

– En kiinnitä siihen huomiota, yritän vain saada oman hommani hoidettua. Toivottavasti he näkevät, miten kovasti teen töitä. En kuitenkaan mieti varaustilaisuutta. Sinne on vielä niin pitkä matka, ja ensin on tämä kausi. Nyt pitää keskittyä olennaiseen ja tulla nähdyksi sitä kautta, hän toteaa.

– Viimeisin vuosi on ollut todella merkittävä kehityksen kannalta. En jotenkaan ole itse liiemmin ajatellut sitä. Olen vain kokenut tekeväni omaa juttuani. Olen iloinen siitä, miten asiat ovat menneet ja että pääsin B-nuorista Liigaan asti. Kehitystä tuli todella nopeasti.

Nuoresta iästään ja Latvian passistaan huolimatta Smits on ehtinyt kotiutua Suomeen jo ajat sitten. Hän jätti Latvian taakseen kesken kauden 2021-22. Silloin oli oikea hetki lähteä muualle suurempien haasteiden pariin. Vasta 14-vuotias nuorimies siirtyi aluksi Karhu-Kissoihin, ja viime kaudeksi matka jatkui Mikkeliin.

– Jos halusin pelata jääkiekkoa, piti lähteä. Latviassa se ei oikein ollut siinä hetkessä mahdollista. Siinä kohtaa siis tein päätöksen muuttaa ulkomaille ja jatkaa uraani Suomessa. Muutin tänne yksin ja asuin omillani Helsingissä, mikä vaati totuttelemista. Muita vaihtoehtoja ei oikein ollut, siinä piti vain pärjätä.

Viime kauden lopussa Smits nousi myös Latvian nuorisomaajoukkueisiin pelatessaan alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Vaikka hänen pelaajatyyppinsä pääsarjatasolla on kaikkea muuta kuin maalintekijä, on junioritasoilla tehojakin tullut kovaan tahtiin. Viime syksynä B-nuorten SM-sarjan 20 ottelussa tuli 20 pistettä, A-nuorten SM-sarjassa 21 ottelussa yhdeksän pistettä. Poikien MM-kisojen viidessä ottelussa Smits teki kolme pistettä.

Nyt Smits on siinä vaiheessa uraansa, missä kaikki pelit kelpaavat. Siksi hän on Liigan ohella pelannut myös kourallisen A-nuorten pelejä, mutta ne näyttävät jo liian helpoilta. Viidessä ottelussa Smits on nakuttanut kymmenen tehopistettä, mukaan lukien vähintään yhden maalin jokaisessa ottelussa.

Odotuksia paremmin Liiga-kauden aloittaneella Jukureilla on riveissään yksi tämän kauden kiinnostavimmista nuorista lupauksista. Sopimus Mikkeliin sisältää option kahdesta seuraavastakin kaudesta, mutta tämän hetken kehityskäyrällä vientiä saattaa olla paljonkin – varsinkin ensi kesän koittaessa.

– Annan valmentajien arvioida tekemisiäni, ja pyrin itse vain parantamaan kaikkea. Emme ole vielä edes puhuneet jatkosta agenttini kanssa. Päivä kerrallaan, sitten viikko kerrallaan, ja lopulta katsotaan, miten asiat menevät, Smits toppuuttelee.