Milanon muistikirja: Avainhahmoja hakusessa

Helmikuussa järjestettävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa jääkiekkoturnaus pelataan parhailla parhaita vastaan, sillä NHL-pelaajat osallistuvat olympialaisiin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2014. Turnauksen alla NHL.com/fi käy läpi olympialaisten kannalta tärkeitä NHL:n tapahtumia joka keskiviikko.

Kun kiekko putoaa jäähän talviolympialaisissa neljän kuukauden kuluttua, Suomi tarvitsee jälleen kollektiivisen, poikkeuksellisen vahvan joukkuepanoksen. Asetelma on kaikkea muuta kuin uusi.

Olympialaisten jääkiekkoturnaus kisattiin parhailla parhaita vastaan viimeksi vuonna 2014 Sotshissa. Suomalaisten lähtökohdat olivat todella haastavat, koska Mikko Koivun ja Valtteri Filppulan kaltaisia avainpelaajia oli loukkaantumisten vuoksi sivussa.

Aleksander Barkov, jolla oli tuolloin vasta 18 vuotta ikää, kuului kisajoukkueen puheenaiheisiin. Epäonni astui kuitenkin kuvaan, sillä "Sasha" loukkaantui jo toisessa turnausottelussa. Nuorukaisen kisataival oli ohi.

Nyt, runsas vuosikymmen myöhemmin, Barkov on Florida Panthersin NHL-joukkueen kapteeni ja kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja. Kunniaa on kertynyt, mutta olympiamenestystä ei ole tulossa vieläkään. Panthersin harjoitusleirillä tullut polvivamma ja sitä seuranneesta leikkauksesta kuntoutuminen pitävät Barkovin sivussa vähintään pitkälle kevääseen asti.

Keskushyökkääjä Barkov olisi ollut todennäköisesti Suomen joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja olympiajäillä. Hänen urheilullinen ja henkinen merkityksensä on ryhmälle miltei mittaamaton. Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen ottavat silti tilanteen rauhallisesti.

– Barkovin korvaaja nimetään vuoden lopussa samalla kun olympiajoukkueen loput pelaajavalinnat julkaistaan, Pennanen totesi Suomen jääkiekkoliiton verkkosivuilla.

Lehtinen korosti, että Leijonien leirissä on kyetty käsittelemään vastoinkäymisiä aikaisemminkin.

– Luulenpa, ettei kukaan yksittäinen pelaaja pysty korvaamaan häntä, vaan siihen tarvitaan joukkuesuoritus. Meillä on silti paljon erinomaisia pelaajia ja johtohahmoja. Innokkuutta riittää, Lehtinen vakuutteli NHL.comille.

Barkovin lisäksi Suomen joukkueeseen nimettiin kuuden ensimmäisen joukossa hyökkääjät Sebastian Aho (Carolina Hurricanes) ja Mikko Rantanen (Dallas Stars), puolustajat Miro Heiskanen (Stars) ja Esa Lindell (Stars) sekä maalivahti Juuse Saros (Nashville Predators).

Pelillisesti varsinkin Ahon, Starsin Roope Hintzin ja Panthersin Anton Lundellin (kahden viimeksi mainitun nimeäminen joukkueeseen lienee muodollisuus) roolit korostuvat entisestään, koska he pelaavat Barkovin tapaan keskushyökkääjän paikkaa. Esimerkiksi Lundellia on kutsuttu leikkisästi "Mini-Barkoviksi", koska joukkuetovereiden kahden suunnan pelaamiseen perustuvissa tyyleissä on niin paljon samaa. Manttelin perimiselle avautuu nyt parempi paikka kuin koskaan.

Sentterin tontille riittää paljon kyvykkäitä suomalaisehdokkaita. Edellä mainittujen lisäksi ainakin Erik Haula, Juuso Pärssinen, Oliver Kapanen, Aatu Räty ja Jesperi Kotkaniemi taistelevat vakiopaikoista NHL-joukkueissaan.

Pennanen tiimeineen pystyy siis kasaamaan laadukkaan keskikaistan, kun taas johtajuustyhjiön täyttäminen saattaa osoittautua kovemmaksi pähkinäksi. Katseet kääntyvät jälleen Ahoon, ja hänen lisäkseen ainakin Rantaseen ja Mikael Granlundiin. Tämä kolmikko toimi Barkovin varakapteeneina helmikuussa käydyssä 4 Nations Face-Off -huipputurnauksessa.

Ensimmäinen kosketus Suomen iskukykyyn saadaan 11. helmikuuta, kun Slovakiaa vastaan pelattava avausottelu koittaa Milano Santagiulia Ice Hockey Arenan jäällä. Slovakian nuoret keihäänkärjet ovat Montreal Canadiensin hyökkääjä Juraj Slafkovsky ja New Jersey Devilsin puolustaja Simon Nemec, jotka varattiin vuoden 2022 NHL Draftissa numeroilla yksi ja kaksi. Olympialaisten alkulohkossa Suomi kohtaa lisäksi Ruotsin ja Italian.

Olympiaturnaukseen osallistuu 12 joukkuetta, ja alkulohkojen jälkeen kolme lohkovoittajaa sekä paras lohkokakkonen etenevät puolivälieriin suoraan. Muut kahdeksan joukkuetta pelaavat karsinnan kahdeksan parhaan joukkoon pääsystä.

Myös Yhdysvalloilla toipilaspantteri

Epäonnesta kärsii myös Yhdysvaltojen olympiajoukkue. Matthew Tkachuk, joka edustaa Barkovin tapaan Panthersia, oli kuuden ensimmäisenä nimetyn pelaajan joukossa. Hyökkääjä joutuu olemaan sivussa alavartalovamman vuoksi todennäköisesti joulukuulle asti.

Sekä Panthers että maajoukkue kantavat huolta Tkachukin tilanteesta, mutta jos toipuminen sujuu aikataulussa, kaikki osapuolet saattavat selvitä säikähdyksellä.

McDavid pääsee keskittymään olennaiseen

Kanadan supertähti Connor McDavid järjesti itselleen työrauhaa ja otti jatkosopimuksen pois kuljeksimasta. McDavid ja Edmonton Oilers solmivat kontrahdin, jolla on kaksi vuotta mittaa ja 25 miljoonaa dollaria arvoa. Kun paljon puhuttu aihe on saanut ratkaisunsa, keskushyökkääjä McDavid voi keskittyä yhä tiiviimmin olympiakullan ja Stanley Cup -mestaruuden jahtaamiseen.

Sidney Crosby kuuluu edelleen Kanadan avainpelaajiin. Hänen seurajoukkueensa Pittsburgh Penguinsin ei kannata elätellä haaveita menestymisestä tällä NHL-kaudella, joten olympiaturnaus on kokeneelle sentterille erityisen tärkeä.

– Muistan (kaudelta 2013-14), kuinka paljon lisämotivaatiota olympiaturnaus toi koko kauteen. Uskon, että se antaa myös tulevalla sesongilla minulle motivaatiota olla paras mahdollinen versio itsestäni. Olympiavuosissa on aina jotain taianomaista, Crosby sanoi taannoin NHL:n mediapäivänä Las Vegasissa.

Teräväiseltä näyttö välittömästi

NHL-kauden pitkään odotetusta avajaispäivästä päästiin nauttimaan tiistaina. Heti ensimmäisessä ottelussa saatiin suomalaisonnistuja, sillä vahva olympiaehdokas Teuvo Teräväinen nappasi tehot 1+1. Teräväisen edustama, pirteästi esiintynyt Chicago Blackhawks taipui vierasjäällä Panthersille 2-3.

Kanadan joukkueeseen jo valittu Sam Reinhart pääsi Panthersin "suomalaisketjuun" Lundellin ja Eetu Luostarisen rinnalle. Hallitsevan mestarijoukkueen uusittu kakkosketju jäi kauden ensi-illassa tehopisteittä.